Paco On Tour

Punta del Este

Llegue a Buenos Aires en la medianoche del 26. Durante el descenso del avion pude observar una imagen solo posible desde el cielo. Una manta de iluminacion de calles, casas y carreteras que parecia cubrir kilometros y kilometros cuadrados, mucho antes de llegar al centro de Buenos Aires. Despues de confundirlo todo con otra ciudad, no posia pensar cual podria estar por aqui, me di cuenta que lo aue estaba viendo es lo que se conoce como el Gran Buenos Aires. Una conurbacion que llega a unas 10-12 millones de habitantes, absolutamente enorme. El que hubiera creido, como yo, que Buenos Aires se limitaba a su centro historico y cierta urbanizacion alrededor no puede estar mas equivocado... En el aeroparque me vino a buscar Ximena, de nuevo - un sol de mujer. Y como era pronto para las horas de la noche portena nos fuimos a tomar unas copas con su hermana y unos amigos suyos.Tuve una sensacion muy peculiar al transitar de nuevo por las calles de Buenos Aires, despues de dos meses viajando por el resto del pais. Buenos Aires fue mi primer puerto de entrada a la Argentina y donde mas tiempo permaneci, dos semanas, lo cual me proporciono una vision parcial y probablemente sesgada de lo que es en realidad la Argentina en su conjunto. Despues de haber recorrido casi todo el pais de norte a sur y haber tenido tiempo para conocer mejor su historia, su gente y sus costumbres la vuelta a Buenos Aires estaba cargada de simbolismo, en cierta manera. El hecho de que ya conociera muchos rincones - al menos los mas populares - e incluso pudiera navegar por la ciudad casi de buenas a primeras - esto nunca me habia ocurrido en el viaje dado que siempre estoy en lugares por la primera vez - me hizo sentirme algo como "en casa". La hospitalidad y cuidados que me brindaba Ximena solo sirvio para acrecentar esta sensacion. Se produjo una especie de vuelta afectiva hacia Buenos Aires (probablemente a la mismia Argentina) donde reconocia mejor los 'defectos'/'desharmonias' que habian sobresalido en mi primera visita, pero se mezclaban con una comprension mucho mayor lograda a traves de la experiencia del ultimo par de meses, una comprension que se traducia con un auje afectivo muy real. Una vision mas familiar de las gentes, las costumbres y los paisajes daban a este retorno una especie de "cierre de ciclo". Todo ocurria en pocas horas, pero llevaba tiempo en vias de producirse.

El dia siguiente fui a visitar a Ingrid, quien conozco de Bruselas y que habia venido unas semanas a visitar a su familia aqui en Buenos Aires estas Navidades y pasamos una manana muy divertida, familiar - en casa de sus padres, con hermana, sobrino y demas - y despues una visita al Museo MALBA que s eme habia escapado en la primera visita. nuevo y bastante interesante. Llegue a ver a Carolina tambien, a quien habia conocido al principio de mis andaduras por el pais en Jujuy! o sea que todo un periodo de reencuentros.

Esa misma manana del 27, aqui en Buenos Aires, me levante con la noticia del Tsunami que arraso tantas costas en el Oceano Indico. Realmente sobrecogedor, uno se queda copn pocas palabras ante situaciones como esta. Con el tiempo solo subiria el numero de afectados y muertes, pero la primera noticia en si ya fue aterradora.

El dia siguiente sali rumbo a Punta del Este donde me habia invitado a pasar unos dias - incluyendo Anyo Nuevo - a traves de Lorena . Despues de mu rapida travesia por Uruguay , de dos dias entre Brasil y Argentina, no estaba demasiado seguro de que esperar de Punta. Sabia que era un lugar de veraneo casi 'obligado' para todo argentino - y sobre todo porteno - en algun momento, por lo cual en verano casi es una parte mas de Argentina en lugar de Uruguay... Aunque la costa argentina tambien tiene unos cuantos lugares de veraneo, Punta del Este parece ser el preponderante entre todos ellos. Despues de unas horas de trayecto, en barco primero para cruzar el Rio de la Plata hasta Montevideo y autobus despues hasta Punta mismo pude observar como la urbe que se levanta en este lugar tiene poco que ver con el resto de Uruguay - por lo menos el que habia visto hasta ahora.

La concentracion de riqueza era realmente sorprendente. Uno podria haber estado perfectamente en cualquier zona de veraneo lujoso del Mediterraneo en Francia, Italia o Espana. Casas espectaculares, coches de lujo por todas partes, tiendas del mas alto nivel y bares, restaurantes y discotecas para acompanar. Edificios de estilos diferentes, desde modernos de los anyos 50 y 60 hasta construcciones de lo mas reciente, pero casi todo con cierto (o mucho) estilo. Punta del Este es una pequena peninsula que sale hacia el Atlantico creando un lado de playa 'mansa' y otra 'brava', un poco como sucede en el Mar Menor en Murcia, salvando las distancias :-) Mas que una sola ciudad es mas bien una extension de edificios a lo largo de la costa, que con el tiempo se ha ido extendiendo cada vez mas, a medida que las perosnas querian escaparse de las aglomeraciones y ahora debe ocupar al menos 30-40 km de costa. Por lo general no demasiado urbanizada, excepto en los lugares mas 'antiguos' y con una gran ploriferacion de casas con terrenos extensos. Todo muy verde - mas Costa Brava que Alicante o Almeria - y con tiempo bueno de verano sin llegar al bochorno.

Mi estancia no hubiera sido posible, ni placentera, sin la invitacion y cordialidad de Lorena, Lucrecia y su familia. Punta realmente es un lugar donde hay que tener transporte proprio y cierta idea de donde ir y que ver. No todo esta al alcance de la mano, dado que la extension de playa es muy grande y sin un poco de conocimiento te puedes perder lo mejorcito con facilidad.

El tono de las jornadas fue muy de playa / veraneo a la mediterranea. Levantarse tarde, comida en el chiringuito, quedarse en la playa hasta la puesta de sol muchas veces (bonitos puestos en ciertas playas, como la de Jose Ignacio), paseos por la playa y diversion por la noche.

Alquilamos un coche entre Lucrecia, Lorena y yo, lo cual nos dio la suficiente movilidad. Me trataron como a un rey, permitiendome escapar de bastantes tareas domesticas, un particular defecto mio que no me echaron casi en cara :-) Para anyo nuevo tuvimos un programa de ultima hora para cenar en un chiringuito bastante exclusivo en la playa (de Jose Ignacio) donde al parecer se reunio un poco de la creme de Buenos Aires - eramos pocos, o sea que no demasiado ! - y despues, para medianoche, pudimos disfrutar en la misma playa de los fuegos artificiales instalados de manera particular por uno de los adinerados duenos de las casas que dan a las playa pero que fue un deleite publico para todos durante la casi media hora que duraron.

Despues de una fiesta bastante divertida hasta la madrugada, un poco lo tipico en estas ocasiones. La verdad es que una entrada genial al anyo, en compania de Lucre. Lorena y tambien Ximena que se apunto mas otros amigos que estuvo realmente divertido. Lo que si estaba claro es que "Paco el viajero" se habia 'escondido' en estos dias para dejar paso al 'Paco normal' de otras epocas. Todo parecia algo extrano, despues de tanto tiempo sin vivir esta vida algo mas "usual" de alguna forma. Algo no tenia nada de normal estando tumbado en la playa a finales de diciembre tomando el sol!

Los demas dias los dedicamos a descubrir un poco mas de las playas de Punta, quedar con amigos de Lucre y Lo y en general con mucha diversion, gran parrillada a ala argentina tampoco falto. Pude vivir un poco de lo que supone el veraneo para ciertos argentinos y una vez la estupenda compania supuso el factor esencial de toda la estancia, sin la cual no hubiera ni empezado a descubrir y disfrutar Punta del Este.

A partir de aqui mi plan era volver a Rio de Janeiro durante 10 dias, mis ultimos en Sudamerica, para llegar a disfrutar de las playas en los alrededores, algo que no pude hacer por mal tiempo cuando estuve alli en octubre. En realidad tambien tenia muchas ganas de volver una ultima vez a Brasil en este viaje y disfrutar de Rio - ciudad que me fascino - y los encantos que tienen los alrededores. En esta ocasion la peninsula de Buzios y la paradisiaca Ilha Grande al sur de Rio.

Mi vuelo de Montevideo a Rio de nuevo me transporto en poco mas de cuatro horas recorriendo una distancia que yo habia tardado dias en recorrer cuando bajaba por la costa a mediados de octubre y me impacto - de nuevo - cuan facil es olvidar todos esos lugares y gentes que existen entre la salida y llegada de un avion, como si entre el inicio y el final del trayecto no hubiera realmente mucho mas.

Todo esto - viajar en avion de un lado a otro, cambiar tan drasticamente de ambientes en tan poco tiempo, etc. - era algo novedoso peor pense que, al tratarse realmente del final de mi tiempo en este bellisimo continente, ciertamente merecia la pena.

El Calafate, El Chaltén & Ushuaia

A partir del Calafate – mi primera entrada a la Patagonia Argentina – el viaje empezaria a tomar un caliz mucho mas social. Ya no estaria visitando lugares como el viajero solitario, si no en compania de amigos y amigas mas o menos recientes, pero siempre bien acompanado lo que daria a las vivencias un nuevo toque y, en un sentido mas practico, tendria una influencia decisiva en las oportunidades de poner al dia el Blog, es decir, pocas o nulas!

El Calafate es una ciudad con un pasado muy reciente, como casi todas las de Argentina en estas latitudes y una bse natural para visitar el Parque Nacional de los Glaciares – en mi opinion una parada obligada en cualquier primera visita al pais – e incluso para acercarse al Parque Nacional donde se encuentra el Fitzroy, uno de los picos mas impresionantes de los Andes, a unos 250 km al norte de Calafate. Correspondiendo con Ximena, a quien habia conocido casi dos meses atrás en Buenos Aires a traves de buenos amigos en comun, resulto que a raiz de la visita de una vieja amiga que ahora vivia en Suiza – Carmen – las dos habian decidido pasar unos dias por aquí, con la gran suerte de haber encontrado pasajes de avion coincidiendo exactamente con el periodo que tenia pensado quedarme yo. Algunos diran que estas cosas son casualidad, pero cuando salen tan perfectamente coordinadas sin ninguna planificacion anterior y en contra de bastantes factores (es epoca de alta temporada y aviones de vuelta a Baires son dificiles de encontrar) uno se pregunta si solo puede ser eso.

En fin, el viaje de autobus desde Puerto Natales fue rapido. Donde mas tardamos fue en el puesto de frontera, como es natural. En el lado argentino nos cruzamos con un “autobus-aventura” transportado desde Alemania – conservaba la matricula de Passau – del que descendieron un par de decenas de turistas, la mayoria por enciima de los 50-60, que evidentemente no se lo estaban pasando nada bien, por las caras que llevaban. Eso si, llevaban una maquinaria como si fueran a visitar los rincones mas reconditos de la tierra. Quizas fuera asi, pero parecia mas probable la agencia les hubiera vendido un paquete turisitico en Alemania ofreciendo un programa de aventura sin igual por una Patagonia despoblada y salvaje, en el maximo onfort – llevaban un trailer con camas detras del autobus/camion – y (sobretodo) el menor peligro posible [Dios sabe que les podria suceder en uno de los autobuses locales]. Parecian viajar en una especie de burbuja que los isolaba del exterior y tuve que parar a pensar en porque algunas personas harian algo asi. Querer ver, pero permanecer lo mas distanciado (seguro?) posible por temor o comodidad, nose muy bien. Pero sus caras desde luego no transmitian felicidad.

Para suerte mia, yo si tuve una gran alegria al llegar a la estacion de El Calafate donde me estaban esperando Ximena y Carmen que habian llegado de Buenos Aires esa misma manana. Nos saludamos efusivamente, yo alegre de verlas y tambien de estar de vuelta en Argentina – como pueden cambiar las cosas en 200-300 km – y despues de encontrr una habitacion en un hostal familiar nos pusimos a organizar y reservar las visitas para los dias venideros. Perito Moreno, paseo en catamaran para ver los glaciares que rodean el lago Argentino y alquiler de coche para subir a El Chalten desde donde podriamos visitar el Fitzroy, pero eso seria para los dias venideros. Entretanto un pequeno paseo por El Calafate fue suficiente para observar que se trata de un lugar eminentemente turisitico. Aunque no rebosante de belleza, tiene sus toques aqui y alli.

El dia siguiente salimos hacia el glaciar Perito Moreno que se encuentra en el parque nacional y quizas sea el glaciar ma famoso del mismo. Esto se debe probablemente a la facilidad de acceso y poderio (evidentemente) que tiene. Al estar su cabecera justo en frente de una peninsula, es posible observar desde muy cerca, gracias a plataformas construidas justo delante del glaciar.

La razon por la cual existen tantos glaciares ene este area radica en la conjucion de factores geograficos y climaticos. Los Andes se elevan en esta latitud creando una especie de altiplano a unos 1,000 – 1,500 m de gran extnsion que, a su vez, estan justo en el camino del aire humedo proveniente del Oceano Pacifico. Dados los vientos predominantes, este aire no encuentra obstaculo terrestre alguno en su circunvalacion excepto el de esta planicie, donde hayuna precipitacion casi continua (entre 800 y 1,000 mm anuales – mucho) y siempre en forma de nieve. Esta se acumula en la planicie rodeada de picos mas altos y forma placas de hielo creadas por la nieve compactada que despues de cientos de anos se desborda en forma de glaciares que funcionan como una especie de “valvulas de escape” de esta acumulacion de hielo. El color azul intenso que tiene el hielo del glaciar al parecer se deber al hecho que, graciasa la presion ejercida por el peso de la nieve misma, no queda casi nada de aire en el mismo hielo provocando una refraccion particular de la luz, emitiendo esos azules tan intensos. En fin, todo esto e un poco esquematico y seguro que cualquier persona que sepa un poco del tema se llevara las manos a la cabeza por los errores, pero al menos queria dar una pequena idea...

Lo que esta claro es que, aparte de las explicaciones mas o menos cientificas, los glaciares en este parque son casi inddescriptiblemente bellos y grandioso. Ximena, que como buena argentina no se queda corta en terminos de superlativos para sucesos mas mundanos se quedo literalmente sin palabras ante el impresionante Perito Moreno, y la verdad es que no era para menos. Saque decenas de fotos, pero estoy seguro que ninguno puede dar una sensacion correcta de la escala de esta masa de hielo que se mueve a una velocidad de casi 2 metros por dia – que es extraordianario en si, dado su volumen – y que de manera casiconstante sufre desprendimientos y caides de su pared frontal.

Ademas de observar el glaciar desde las pasarelas tuvimos la buenisima idea de apuntarnos a un tour que nos permitiria caminar, al menos un poco, sobre el mismo glaciar durante un par de horas. Con la ayuda de crampones atdos a lo zapatosy guias bien preparados, iniciamos la traversia por el glaciar que fue toda una experiencia observando los pequenos riachuelos que se formaban en su superficie, grutas que no durarian mas de unos dias – dado el movimiento continuo del glaciar – solo para reemerger de otra forma en algun lugar del glaciar. En fin, toda una pequena aventura que termino con un whiskey on the rocks, the rocks en este caso hielo del mismisimo glaciar. De los mejores que he probado jamas. Igual la emocion, la adrenalina o la alegria mejoraron el sabor, pero de cualquier manera ese fue un trago para el recuerdo.

En la misma caminata conocimos a dos chicas deMadrid, Lisa y Cecilia, increiblemente simpaticas y ocurrentes con las que pronto hicimos amistad. Despues de las maravillas del dia, disfrutamos de una cena a cinco dond armamos mucha bulla en un pequeno restaurante familiar y lo pasamos genial.

El dia siguiente habiamos reservado un paseo en catamaran – enorme, para unos 300 pasajeros – para poder ver de cerca algunos de los muchos glaciares que fluyen al Lago Argentino, el mas grande del pais segun me dijeron. En cualquier caso el paseo esta mas que recomendado. No tuvimos muchisima suerte con el tiempo – nublado e incluso lluvioso –pero curiosamente los azules intensos del hielo del glaciar se ven mejor con el mal tiempo que a pleno sol, o sea que no empeoro mucho las cosas.

Por otro lado tuvimos el gran privilegio de ser testigos de un desprendimiento alucinante en el glaciar Upsala, el mayor del parque, que ademas de enorme fue muy original ya que se produjo desde la parte sumergida del glaciar que al desquebrajarse del mismo sale despedido a la superficie, en una especie de erupcion sub-acuatica. Muy impresionante. El catamaran s acerco un momento al pedazo degajado para que pudieramos observarlo mas de cerca, pero justo por este tipo de suceso es peligroso acercarse demasiado a la pared frontal del glaciar.

Entretanto la buena onda que teniamos entre los cinco siguio durante el resto del dia y para la ultima cena juntos fuimos a un buen restaurante en El Calafate – Pura Vida creo que se llamaba – donde de nuevo lo pasamos francamente bien. Al dia siguiente Lisa y Cecilia se iban a Buenos Aires, para poder pasar Navidad en Rio, y Ximena, Carmen y servidor alquilamos un coche para poder subir al Chalten y, con algo de suerte, ver el cerro Fitzroy algo de cerca. En cualquier caso, estos dos dias de glaciares – gracias a la compania extraordinaria junto a los parajes sublimes – me recordaron mucho esos momentos especiales del viaje, como los acontecidos en el lago Titicaca o en el Salar de Uyuni. Verdaderamente especial.

La manana siguiente aprovechamos para llevar a Lisa y Cecilia al aeropuerto – ya que teniamos coche – con algo de prisa, despues de aprovechar la manana dando una vualta por los alrededores de El Calafate, con tiempo desafortunadamente bastante malo.

El dia feo y lluvioso nos acompano durante todos los 250 km entre El Calafate y El Chalten, 3/4 de los cuales son de carretera de ripio - es decir piedra y arena. El viaje, a su manera, era muy patagonico, no nos cruzamos con casi nadie durante el viaje, se intuia una gran inmensidad detras de las cortinas de lluvia y las nubes y al llegar a El Chalten mismo, despues de turnarnos Ximena y yo para conducir, pareciamos llegar a un poblado semi-desierto, con calles de barro y poco alrededor. Llegamos a cenar en un buen lugar, acogedor, con buena comida. Nos avisaron que era dificil llegar a ver el Fitzroy despejado. Los vientos predominantes del oeste solian traer nubes pronto que enseguida cubrina la cima a mas de 3,000 m de altura.

Con el diluvio que caia cuando llegamos y las pocas probabilidades que nos daban, cuando vi el cielo completamente despejado al despertarme la manana siguiente sali como una bala para ver algo, lo que fuera. Afortunadamente no fue necesario tanta celeridad ya que tuvimos un dia espectacular, con cielo despejado y la oportunidad de disfrutar de un paseo memorable, saliendo hacia las 9:00 despues de comprar algunos avituallamientos para el camino. Hicimos unas tres horas de lindo paseo hacia el cerro. Para el ultimo tramo las cosas se complicaron un poco mas y durante 45 minutos o asi tuvimos que realizar una fuerte subida para acceder al lago de los Tres, justo en frente del Fitzroy mismo. Espectacular. La verdad es que a medida que ibamos llegando uno no podi sino maravillarse por el suntuoso paisaje. Todos nos quedamos mirando el Fitzroy durante lo que parecia ser una eternidad, ensimismados por su belleza y presencia. Comimos al borde del lago, con el sol brindando un calor inusual en este lugar y el viento que habia desaparecido - para nuestra suerte. Se me paso por la cabeza aquel frio bano en el lago Titikaka haya en Bolivia tantos meses atras y decidi que en una ocasion tan singular no podia pasar la oportunidad de banarme aqui arriba. O sea que me lanze al pequeno lago - que se alimenta directamente de las nieves y un pequeno glaciar que baja de la altura - y efectivamente estaba casi helado - literalmente. Pero muy invigorante y realmente un recuerdo que quedara grabado por mucho tiempo.

Para mi gran sorpresa, nos encontramos a Don - de Pucon y la traversia en barco - aqui en el lago! Que casualidades. Bajamos con el a la vuelta, ya bastante tarde - intentamos disfrutar al maximo del dia espectacular que se nos habia brindado y la continuada presencia del Fitzroy durante este - y obligados a volver a El Calafate para tomar los respectivos vuelos a la manana siguiente.

El viaje de vuelta en el coche con el atardecer y noche despejados fue realmente memorable. Conseguimos un termo pare el mate - que aun no habiamos procurado a estas alturas! - buena musica (Los Tribalistas y Kevin Johansen, sobre todo) exquisita compania y un tiempo excelente, como cambian las cosas de un dia para otro! Apreciamos, esta vez si, la inmensidad, vacio y belleza de un pequeno trozo de la Patagonia que se extiende por tanto miles de kilometros cuadrados. El horizonte siempre tan tan lejano, el sol que en esta epoca del ano se pone muy lentamente con atardeceres que parecen durar horas, la lluna - opuesta al sol - que estaba llegando a su plenitud y durante todo el tiempo los recuerdos de estos tres dias tan inolvidables y tan intensos que quedaran en la memoria como uno de los puntos sublimes del viaje, sin duda.

Llegamos a El Calafate pasada la medianoche y despues de un sueno fugaz nos despedimos en el aeropuerto, Ximena y Carmen con rumbo a Buenos Aires para pasar las navidades con sus familias y yo con mi vuelo a Ushuaia para estar durante las mismas fechas en la ciudad mas austral del mundo.

Fue extrano recorrer todos esos kilometros desde El Calafate hasta Ushuaia en poco mas de una hora, cuando en autobus - dadas las dificultades de transporte podria haber tardado facilmente entre 12-18 horas. Todavia no estaba muy acostumbrado a esas velocidades de viaje, donde la gente hace 2,000 km (desde Baires hasta los glaciares, por ejemplo) para pasar dos dias y volver. En fin, ahora con la Navidad tan cerca - llegaba el dia de Nochebuena - no podia evitar volar. Al llegar tendria unos mensajes de Simona y Carlo - que estaban en viaje de novios, tres semanas recorriendo toda la Argentina - y Francesco, otro amigo de Bruselas que habia bajado hasta aqui despues de unas vacaciones en Buenos Aires.

Hacia meses que no me encontraba con gente de Bruselas, y despues de tanto tiempo que diera la casualidad de ver a tres de ellos justo para Navidad parecia otra de esas "grandes casualidades" - de nuevo, no se sabe si simple coincidencia o acciones de mi particular angel guardian. De cualquier manera el resultado fue pasar una nochebuena y Navidad en buena compania con gente conocida. Naturalmente estaba algo triste despues de hablar con la familia en Europa, pero hubiera sido demasiado complicado volver para estas fechas y me imagino que tambien hace parte de la experiencia global del viaje. Lo bueno con lo malo.

El dia de Navidad, Simona y Carlo se volvieron a Buenos Aires y quedamos Francesco y yo para echar un vistazo a lo que tenia que ofrecer Ushuaia. En realidad a los dos nos apetecia un plan tranquilo y siendo Navidad tampoco era plan hacer cosas demasiado activas! En cualquier caso, Susana, una amiga de Francesco - de Madrid ella - se unio a nosotros para pasar un tiempo y la esperamos en Ushuaia. Entretanto Francesco me dio alguna clase magistral de fotografia, arte que ha practicado desde la adolescencia - y me ayudo a empezar a salir de la "boca calle" donde me da la impresion de haberme metido en mi fotografia, que a mi parecer esta siendo demasiado descriptiva sin demasiada informacion o enfoque por mi parte. Algun ejercicio aqui y alli, junto con nuevas ideas plantadas en mi cabeza que espero den fruto en las fotografias futuras.

Los tres dias en Ushuaia fueron realmente pausadas, despues de las muchas actividades durante los dias anteriores. Lo que si disfrutamos fue un corto paseo en velero por el estrecho Beagle para observar lobos marinos y cormaranes en las pequenas islas cercanas a la ciudad. Un buen dia para navegar y el velero era una grata variante a los pequenos catamaranes motorizados que hacian mas o menos el mismo trayecto. En especial la tripulacion fue de lo mas simpatico. Puros argentinos de la zona, muy enrollados, con buena onda vamos. Una tarde bien aprovechada. Con Susana me salio mas de ese humor castellano / madrileno dificilmente comprensible por gentes de otros lares - pero muy divertido cuando uno tiene con quien compartirlo...

El 26 me despedi de los dos y en el aeropuerto me di cuenta que, por primera vez en el viaje, iba a volver a un lugar donde ya habia pasado cierto tiempo - Buenos Aires. De camino a Punta del Este y todos los amigos que alli me esperaban para pasar el ano nuevo. De una forma muy real estaba llegando al final de mi periplo Sudamericano. Punta del Este, y despues Rio, serian una especie de epilogo al resto. El viaje "real" se acaba aqui en Ushuaia, la punta de Argentina y del continente mismo. A partir de ahora estaria disfrutando mucho, pero lejos de la vida de mochilero que habia llevado hasta la fecha...

San Martín & Bariloche

After the clouds in Pucon I was glad to see some blue sky on the other side of the Andes and later as we approached San Martín. This is a smallish, posh town on the shores of lake Lácar with rather nice shops and houses in the center and little more than 100 years of history.

A couple of things I discovered in San Martín. The first is that for the price of 8 euro cent I could buy – together with a mainstream Argentinean paper “La Nación” – an almost complete version of the same days edition of “Il Corriere della Sera” with news about Europe and the world, even out here in the middle of the Andes. I was surprised at this clear subsidy of the Italian language in Argentina and rather wondered who was behind this and the benefit it creates, but decided to make the most of it whilst it lasted. Exercising my poor Italian wasn’t a bad idea either...

I wasn’t planning to stay for too long in San Martin, just enough to have a look around, enjoy the clam and tranquility of the place and go on the typical tourist trip of the 7 lakes “Siete Lagos”. This is a tour of about 10 hours viewing the prodigious concentration of glacier-formed lakes between here and Villa La Angostura, Splendid views of mountains , forests and pristine lakes – reflecting on many occasions the beauty which surrounds them, when the sun is out and the blue sky dominates the heavens. Unfortunately the weather is one of the things that is rather unpredictable down here, and my luck was not about to change. The tour of course doesn’t get cancelled simply because a mass of clouds or rain make their appearance, but the best views and stunning scenery do suffer quite a bit. I diligently took out my camera where I thought best, but didn’t fell I had made justice to the lake region.

I soon set off to Bariloche, the metropolitan centre of the region. A renown winter-sports location in the months of snow and a pleasant mountain resort for the well-off in the months of summer. The grand lake Nahuel Huapi washing upon its shores and the Andean peaks in the background, even now in late spring, snow peaked.

I went to the city with Guy, whom i had met the day I left San Martin, a young Israeli who had finished his 3-year military service about a year ago. I had run into many Israelis the last few days, starting in Pucón really. Early 20s, mostly just out of their military training, having worked for a year or so to save enough money and travel the world before going back to a job or University and continue with their lives in a rather rattled part of the world. Curious how they all come together and – to some extent – frequented the same hostels, shops and even travel agencies. I came across my first keyboard with Latin and Hebrew characters in Bariloche and befriended a few others at the hostel I stayed in – La Bolsa. In fact, La Bolsa has been one of the coolest and most friendly and hospitable hostel I have stayed in. Run by a middle aged couple with a great communal atmosphere and extremely helpful, plus the most comfortable beds! A real treat.

My newly found Israeli friends wished to to the tour of the 7 lakes with private transport. Hiring a car between 5 of us worked out at 30 pesos ($10) per head. The weather seemed to have improved spectacularly in Bariloche and I thought – second time lucky ! plus with the nice company I decided to give it another go.

Of course it is THIRD time lucky, not second (duh!) so although it didn’t quite rain, we didn’t enjoy the beautiful clear dry weather we had had 24 hours before – and would have 24 hours later. Sometimes you just have to accept your fate. On return we arrived in Bariloche quite late, and unfortunately had a rough time at not getting over-charged by the renting company for a few imperfections suffered by the car – which was already in a rather dodgy shape when we first got it. It all ended in a rather bitter and acrimonious mood around 22:30. Poor Guy – whose parents are actually Argentinean – got quite upset when, during the row, the owner started accusing the Israelis of always having problems with the locals in all of South America – Peru, Bolivia, Argentina... All rather out of line, and I was sorry that my first unfortunate experience had to be shared with 3 Israelis and a dutch girl, but at least we didn’t suffer from a lack of Spanish skills in the negotiation J On the plus side I learnt my first words and expressions in Hebrew including:

Ani lo medbar ivirit;    Ani mi Sfarad;    laila tov (which I personally love);  and of course the unforgettable Sababa !!  and Eize Yofi !!!!

The following days were dedicated to a long (60 km) and very beautiful bike ride along the lake (Circuito Chico) up to a splendid viewpoint – and here we did have great weather ! – and enjoying breathtaking views of the lake and mountains behind it.

Bariloche, although large and more of a city than a town, lived up to its reputation. I was lucky with the people I met, the place I stayed and the weather (always important factors, especially the first) but I am sure it would have remained an enjoyable experience even with a less favourable combination,

It was time to return once again to Chile and investigate their own lake district which were a little further south but not too far from Bariloche itself...

Mendoza & entrada a Chile

Entre Córdoba y Mendoza he tenido unos diez días bastante raros, viviendo la vida de mochilero de venti-pocos años, con mucha vida nocturna, conociendo a gente en los hostales y dejando de lado a todas las personas que me habían presentado para conocer por estos parajes.

Mis disculpas a Silvia (la madre de Lorena) a la que no llegué ni siquiera a contactar en Córdoba, a Fabián y Fabiana que tan amables fueron conmigo en mi primer día en la ciudad y a los que no tuve mas ocasión de ver. En fin, algunas veces uno hace más el pendón de lo que debería, pero supongo que con casi 5 meses de viaje por este continente también tocaba comportarse como un chiquillo durante unos días... aunque ya se me ha pasado, la verdad. De hecho me cansé después de unos días y en Mendoza, ciudad algo más provinciana que Córdoba – pero con mejor vino y ya muy cerca de los Andes – se me pasó.

Decidí pasar una noche en la montaña, en el camino que lleva a Chile desde Mendoza, para ver un poco más de cerca los cerros por allí y en especial el mítico Aconcagua – la cima más alta de toda la cordillera.

Lo más cómodo era ir con un servicio de excursión turística – de nuevo me convertí en un turista clásico – e ir visitando los pequeños pueblos que hay en la carretera que sube la cordillera pre-andina y después los Andes propiamente dichos. La verdad es que impresionante. La carretera sube hasta unos 3,200 metros sobre el nivel del mar pero a cada lado se encuentran cerros gigantescos – es difícil darse cuenta de su verdadera dimensión sin un punto de referencia, como un camión (pasan 800 cada día por el paso, gracias en gran medida al auge del comercio impulsado por el MERCOSUR) – por encima de los 5,000 metros y más. Realmente increíble.

En lugar de volver a Mendoza, me quedé en el pequeño poblado de Puente del Inca, el penúltimo antes de la frontera con Chile y el más próximo a la entrada del parque nacional de Aconcagua.

El lugar se llama así por una formación geológica muy curiosa, un puente natural de minerales – sobre todo azufre – y algas que, junto a la acción de un antiguo glaciar que pasaba por el mismo valle hace miles de años. A principios de siglo se construyó un hotel de lujo en las inmediaciones como balneario, utilizando las aguas termales que emergen en este lugar. Los baños estaban justo debajo del puente, que se cuidaba poco. Hoy en día el hotel ha desaparecido – semi-destruido por un alud en los años 60 creo y después demolido por el ejército para que la guerrilla no lo utilizara contra el destacamento militar que hay aquí arriba. El hotel nunca se reconstruyo y simplemente queda el milenario puente como destacado lugar histórico. Como siempre os invito a ver las fotos – una vez estén! – en lugar de leerme a mi con mis pobres descripciones!

Lo curioso de toda esta ruta es la existencia del antiguo trazado del tren – que fue el que realmente abrió toda esta parte del país a una mayor prosperidad – que cruzaba el paso de libertadores hasta llegar a la costa chilena. Mucho más económico que llevar toda la mercancía de la zona hasta Buenos Aires. El tren dejó de funcionar hacia finales de los 70, entre otras cosas por cause de una enorme tromba de agua / alud que destrozo literalmente parte del trazado y nunca fue económicamente rentable reabrir la vía, pero es sorprendente seguir viendo todos los túneles y los puentes casi intactos por donde andaba antiguamente el ferrocarril.

Las aludes y corrimiento de tierras por el camino son notorios, aunque no estaba realmente al tanto hasta que me informaron en Mendoza cuando llegué que el paso estaba cortado del laso chileno y no estaban muy seguros cuando volvería a abrir. Esto un sábado, cuando yo el martes a primera hora tenía mi vuelo a Rapa Nui desde Santiago. Solo me vendían un billete de autobús para el lunes, en lugar del domingo que es cuando yo quería salir, esperando que para entonces el camino estaría ya despejado. También corría el rumor que dada la alto nivel de seguridad ese fin de semana en Santiago (se estaba celebrando la reunión anual del APEC, con 21 jefes de Estado – incluido el estimado Pres. Bush y Putin entre otros) no se haría demasiado para que se volviera a abrir el paso internacional antes de que todos estos mandamases se fueran… Rumores infundados, resultaron ser.

En Puente del Inca me quedé a dormir en lo que era la antigua estación de tren, ahora rehabilitada (desde 1996) como hostal / refugio con literas que sólo se pueden utilizar en primavera / verano. En invierno, me comentaba el dueño, la temperatura nocturna podía perfectamente bajar a -35º C, bueno -12º C en los dormitorios J y los pobres infelices que tienen que pasar la noche aquí lo hacen en el salón, con la estufa ardiendo y bien juntitos.

Por fortuna no fue mi caso. Aproveché la tarde para subir a la entrada del parque nacional y observar el Aconcagua de un poco más de cerca de lo que fue posible con la excursión de turistas J charlar un poco con un chaval que estaba estudiando para guía de montaña – Javier de Mendoza – y en general darme un Paesa por esta linda zona.

Me confirmaron que se había abierto el paso de nuevo, o sea que con algo de suerte pude coger el autobús (como se ríen en Argentina con esta frase….) que salía de Mendoza y pasaba por Puente del Inca.

La carretera por el lado chileno era posiblemente incluso más espectacular que del argentino. Más que nada porque la bajada es más pronunciada – de ahí que sufran más desprendimientos que bloquean la carretera – no hay nada de vegetación para fijar las piedras (muy sueltas y relativamente pequeñas) – mientras que las cimas al frente y los lados de la misma son espectaculares (de nuevo… la fotos dicen mas que yo).

Los trámites en la frontera y aduana muy al estilo pre-Schengen, con casi una hora de cola, alguna preguntita al afortunado y mucho sello y cara larga de funcionario de fronteras. La verdad es que, una vez pasada la frontera, el descenso es rápido, se cruzan los montes pre-andinos y se llega a Santiago de Chile en prácticamente tres horas (aunque no hay más de 120 km).

La vegetación a este lado de la cordillera es mucho más frondosa, con ayuda de las lluvias que vienen del Pacifico me imagino, y que no llegan a alcanzar el otro lado de las montañas. Se empieza a notar cierta diferencia con la Argentina, aquí en Chile, aunque con menos de 24h en el país es difícil empezar a distinguirlas.

Entretanto llego a uno de esos pequeños puntos de inflexión en el viaje. Se acaba la visita al norte y centro d Argentina. Ahora será la Patagonia – naturaleza y zonas principalmente turísticas – que me queda por visitar, al menos en este viaje. Me quedo en Chile menos tiempo del planeado, alrededor de 3 semanas – si llega –pero estoy seguro que tendré unas 5 semanas bastante intensas – al menos hasta Navidad, pero más allá también.

Empiezo con Rapa Nui, a 3,800 km de Santiago (cada vez parece que va siendo más J ) y después hacia la isla de Chiloé en Chile y la zona de los Lagos, de las dos partes de la frontera. He comprado un pasaje en el ferry que va de Puerto Montt hasta Puerto Natales en el sur del país desde donde podré acceder a Torres del Paine y toda la zona del parque de los glaciares en Argentina (Calafate et al). Pero me adelanto, ya habrá tiempo para escribir sobre todo eso. Por el momento, dejo atrás la aridez y belleza rocosa del interior argentino (sobre todo al norte), así como las áreas más ricas del interior para descubrir la costa del Pacífico y la legendaria Patagonia. Creo que el tema fotográfico va a estar en alza durante este tiempo!

Córdoba

There was a dual intention when coming  to Córdoba. One was to explore a little the surrounding countryside with apparently nice mountain scenery a few lakes as well as some charming Jesuit Estancias to be visited and at the same time enjoy some of the famed nightlife of this university town par excellence. Leaving tomorrow, Wednesday, it would seem I have done a lot more of the latter… J Jesuits will have to be visited next time round.

Much of the fault lies with the great atmosphere reigning in the hostel I was staying at – Hostal Tango (not a terribly original name, but easy to remember for foreigners I suppose). The place was full of fellow backpackers, but also a few Argentineans here and there. It was small enough to have a cozy atmosphere where everybody could meet everyone else but large enough to feel too cramped or oppressive. Communal dinners every evening and activities during the day – went on a horse-riding trip myself one day – as well a very hospitable owner made it one of the most sociable places I have stayed yet.

Friends in Baires had given me a contact here in Córdoba – Fabian – who very kindly met me the day I arrived and gave me some tips of places to visit outside the city. I set off for the small town of Capilla del Monte about 120 km from Córdoba itself and at the base of a famous mountain named Uritorco. Already sacred at the time the original inhabitants  roamed around here – or at least the last native ones, the Comechingones (!) – and today very popular in the “alternative” scene as a centre of energy and renewal. In fact, many UFO sightings have been made here and there is a generally “mystical” aura to the place. I spent a peaceful evening here, although I wasn’t particularly impressed with the 3h plus bus ride to get up here (about 35 km/h average that is…) Hours for doing things here, eating, shopping, going out, are completely Spanish. Dinner at 22:00-23:00, nothing really starts before 1:00 and don’t think about going to a club before 3:00 of course you can only be back at 6:00 or 7:00 at the earliest, just as the sun is coming up. I sometimes forget what it was like to be in your early 20s J and for a few days it is kind of fun to pretend that you still are in that age-group (lucky enough I am not too fat / wrinkly / bald to show that I am well beyond that age group !). Of course nothing is particularly new at this point, but going out with the newly found friends made in the hostel and given the great variety of places to be found here in Córdoba I managed to keep it up for 3-4 days without too much of a struggle J Córdoba seems a lot less “stuffy” – not quite sure how to put it – than Buenos Aires. I suppose the fact that there are students from all over the country, except Buenos Aires – since they have universities for themselves there – together with its current spring temperatures (including heavy storms) and its much more compact size make it a very manageable city, easy to move around in and even almost feel at home at with relative ease.

In the morning I got up early to trek up the mountain but it seems that I have been rather spoilt by the Andes, since whilst I found the walk up nice enough, a little tiring at the beginning even, the experience was a little less spectacular than I had imagined. In fact it reminded me very much of the sierras around Madrid where I grew up, although with rather less vegetation. Here the area is really more of a local holiday / get-away spot, for Cordobeses and even those from Buenos Aires, than a major tourist spot – although I certainly didn’t see enough to make any kind of concluding remarks. It was nevertheless very nice to be up in the mountains for the day. Back in Córdoba, after another 3 hours in the bus, I found a young vibrant city getting ready for the weekend which was just about to start. I hadn’t really been out that much – at least clubbing – since I left home, and certainly since Rio – and funnily enough I was looking forward to getting out a bit here.

Of course much of the “traveling spirit” I have maintained up to now has kind of evaporated in the current circumstances. It is more the scene of those twenty-something backpackers that are traveling around the world, or South America, or just Argentina. The beautiful ladies – of which there are very many here – the current status of relationships between men and women here, latent (or ever present) issues of sexism (machismo), women’s social position, traditionalism, family matters – simply seeing so many young pregnant women around! – economic security and / or emancipation plus the link with education (in this university town)  are just some of the issues that have gone through my head during my time here… More analogies with Spain in the 1980s and the “Italian” influences in Argentinean culture, plenty of material to write a lot more about.

Personally it has been a tad frustrating at times – a little like in Buenos Aires and perhaps for similar reasons. I have probably been more surprised at my reaction and behaviour when faced with this environment / culture which is sufficiently familiar since my own cultural reference points are in many ways similar but at the same time feel it far or different enough as not to share enough of it and make it part of myself… if that makes any sense!

Anyway, off to Mendoza tomorrow for a few days, up close to the Andes again. Ready to pass by the highest peak of the mountain range, Aconcagua, on my way to  Santiago and hopefully off to Rapa Nui in a week or so. Looking very much forward to it.

In the meantime the first 500 (!) pictures of Argentina are on their way to  Europe and hopefully will be uploaded before the end of the month (thanks Victor!). All of Rio is now online – if you catch my drift…

Salta

Siguiendo mi viaje por el noroeste de Argentina llegué a la ciudad de Salta, capital de la provincia del mismo nombre y centro turístico por excelencia de la región.

Aquí empieza lo que han sido casi dos semanas de vida de mochilero de verdad, o mejor dicho, más tradicional. Hostales llenos de veintiañeros de diferentes lugares del mundo, con el inglés como idioma común, bastante juerga por las noches mezcladas con excursiones y salidas para ver las zonas mas turísticas de la región.

El centro histórico de Salta se concentra en su plaza central, muy bella y bien cuidada,  junto con algunas manzanas alrededor. Iglesias, catedrales, y edificios coloniales constituyen la parte histórica. En realidad se respira un alto grado de tradicionalismo en esta parte del país. La gente sale a tomar su café de la tarde, se encuentra para su charla matinal o simplemente da el paseo del final del día parecería que en el mismo lugar y la misma hora todos los días. En la forma y el fondo evoca en gran medida una ciudad de provincias cualquiera en España. Existen unas 15-20 familias tradicionales en la ciudad, de las de toda la vida, que en muchas ocasiones remontan sus ancestros a los conquistadores españoles del siglo XVII o XVIII, con sus estancias / haciendas / terrenos, viñedos, mansiones en la sierra y demás. A la vez una importante capa social está confinada a un nivel de pobreza considerable. Las disparidades entre los que tienen y no se hace más aparente en la provincia y estos espacios urbanos más reducidos.

Se sigue observando, como más al norte en Jujuy, una importante tasa de mestizaje en la población que evidentemente da un carácter algo variado en lo que es un país a fin de cuentas altamente europeizado.

Aparte de socializar mucho en el albergue de Salta – Terra Oculta de nombre para el que quiera visitarlo pasando por aquí – la actividad más intensa aquí en Jujuy consistió en tres días de viaje en mini-bus con otros siete turistas por todos los parajes naturales que rodean Salta, al menos al oeste y al sur. Tres días que fueron bastante largos pero llenos de belleza natural y parajes sorprendentes.

El primer día seguimos la ruta del ferrocarril que sale de Salta y sube a más de  4,000 metros para cruzar la frontera con Chile – ahora solamente utilizado por un tren de mercancías que sube una vez a la semana con gas natural con dirección al mar y por el tren turístico llamado “El Tren de las Nubes”, bonito pero creo que tomé la buena decisión en subir por carretera y no por ferrocarril ya que aparte del precio (la mitad) da tiempo también a ir al Salar – como el de Uyuni pero más pequeño y menos impresionante claro – y bajar de nuevo del altiplano por un puerto dramático hasta el lindo poblado de Pumamarca en el valle de Humamhuaca, pero que no había podido visitar durante mi paso por allí.

El segundo y tercer día de excursión fueron consagrados a visitar los dos valles paralelos que quedan entre Salta y Cafayate – un pequeño pueblo vinícola y ahora turístico a unos 120 km de Salta – con una cantidad de formaciones rocosas extraordinarias, realmente especial. La única pena fue hacerlo un poco demasiado deprisa, 4 o 5 dias hubieran sido mejor que 2, pero al no tener transporte independiente y muchos lugares no ser accesibles por transporte público, era un problema poder hacerlo de otra manera... De cualquier manera la visita es altamente recomendable, no me pararé mucho a describirlas dado que di rienda suelta a la cámara y saqué muchas más fotografías de las que quizás hubiera sido recomendable... y ya que dicen que una palabra vale más que mil palabras, esperemos que una de las 200-300 que saqué en estos días esté a la altura del dicho...

Aprovecho para avisar que Víctor – después de resolver unos problemas técnicos ha podido finalmente colgar las casi 300 fotos que tomé en Rio de Janeiro... por si acaso no las habías visto todavía....

Después de tanta visita turística – 3 días, con 12-14 horas de moverse – tenía ganas de reposarme un poco y llevar una vida algo diferente. Salí hacia Córdoba con ese fin...

Jujuy

After my fortnight in Buenos Aires, living in unaccustomed luxury, I was ready to pick up my backpack once again and return to life on the road, which to be honest I was actually starting to miss.

The plan was to head up to the northernmost province of Argentina (Jujuy) that borders on to Bolivia and Chile. Back to my proper length bus ride – 20 hours on this occasion – to get to San Salvador de Jujuy, the capital of the province. Mostly a night ride across the northern plains of the country.

I seem to plan less and less as the trip progresses and I hadn’t thought where I would stay upon arrival really. Having looked through my guide as I approached Jujuy I decided it would probably be best to go up into the Quebrada de Humahuaca (since a few years ago a UNESCO World Heritage site) in order to get fully into the rural atmosphere - since Jujuy was also rather larger than I had at first expected. The bus ride up to Humahuaca – about 150 km further north – took almost 3 hours, welcome to multi-stop bus rides! Although it is true that I had jumped on the first bus I had seen at Jujuy’s bus station and it wasn’t really the most direct service…

This part of the country has little to do with Buenos Aires. There is still a very strong element of Andean culture present and although the people are not quite as “indigenous” looking as they had been in Bolivia, the majority are clearly mestizos to one degree or another; a mix of the original inhabitants and the (mostly Spanish) settlers who arrived first back in the XVII and XVIII centuries. The general feeling I had was one of continuity with my visit to Bolivia rather than Buenos Aires – the landscape is similar to the first and the peoples are evidently related.

Of course, whatever the marginal economic position of the villages here in Argentina theycertainly dispose of greater resources than their counterparts in Bolivia. Surfaced roads are not a rarity in the countryside, as they are further north, and tourism (increasingly internal from the Buenos Aires region) is much more prominent here.

My idea, heading up to Humahuaca, was to join a tour – really a small group usually  -to visit the area since you usually need private transport to get to see the more remote, and thereby a lot of the time more interesting,  areas.  There are few tourists around at this stage which is really something of a mixed blessing. Less people "in the way" as it were but also more difficult to form groups sufficiently large to make it worthwhile to go on one of these trips... I decided I would have to try in the much larger Jujuy or Salta to get somethingm at all.

There was, nevertheless, a highly recommended bus ride up to Iruya, which was raved aboutby some locals and the travel-guides too. A 70km trip north, mostly along a dirt-trak, climbing up to just over 4000 m and then going done the following valley to visit the charming, and very isolated, village of Iruya, at the end of the road. The bus waited for a couple of hours and then drove us back.

On the trip I got talking to Juan - who was sitting just by me - and whilst at first mistaking him for an israeli (!). It turned out he was from Buenos Aires, making his way north to Mexico. A great character, quite young (showing my age now :-) but already a seasoned traveller by now, having spent the last few years working near Munich for six months, 12-14 hours a day, and then going off to see the world for the remaining half of the year. Gat talking about politics, economy, dangers of travelling (theft and such)  - all of which he found a little exasperating, can't blame him, I get a little exasperating at times :-) - but he was kind enough to give me some great tips to improve my poor photographic skills, now that I have a proper SLR...

I also met Carolina and Silvia, two charming ladies from Buenos Aires who were simply getting away from it all for five days. I made my way down the valley from Iruya - Juan stayed up there for the night, on his way to Mexico ! - and stopped at Tilcara for the night, together with Silvia and Carol. Wonderful views from this little village with a backfrop of amazing sand-rock formations and great fun in the evening at one of the traditional peñas with local music. Drunk local musicians, good for inctreasing the passion they put into the songs, not so good for the harmony...

The girls were king enough to invite me to latch on for their last day before they went backhome and accompany them on a little excursion with local friends from Jujuy to a lovely little lake on the outskirts of the city we all had a great time. Wonderful to meet such hospitable and welcoming people on arrival, it certainly makes a whole difference to how and what you experience from a place.

I am starting to get more familiarised with the new camera and less shy/extra-careful at taking it out and start shooting away. Hopefully practice will make me better, although it is going to be a steep learning curve for sure.

Francisco, Marta and myself bid farewell to the two ladies as they left in the bus to Baires.  I stayed in Jujuy for the night, taking the benefit of the morning to visit the centre a little - which I hadn't done the previous day.

A nice little place, bustling with activity, a few outstanding buildings here and there too. In general towns here clearly have a longer history than Buenos Aires. In fact all this area (Jujuy, Salta) had been settled by the Spaniards at the end of the XVI and XVII centuries to supply the growing demand for resources they faced in the economic heartland of the Empire, Potosí with its gargantuan silver mines, and even Lima as the only official port for the export of the silver. Links to the smaller settlements that were being erected on the east coast of the continent were also important - including the small colony of Buenos Aires of course.

The is possibly a much stronger sense of history in this region, linked in many ways to the greater presence and importance it had during colonial times. The people, the architecture and even certain traditions hark back to that time rather than the later XIX century, which are much more evident in Buenos Aires for example.

Very interesting for me and as I said before, there is a thread linking my visit to Bolivia, and especially the south - Salar de Uyuní and all that - which is just over the border here. In comparison Buenos Aires is even more the "European city that drifted to South America" than I even thought when I was there.

I am now in Salta, having organized a three day tour of the surrouding area - much to see ! - although even here, the tourist capital of the region, it wasn't so easy to find the right excursions, due to the lack of people !

Comments and photos to follow :-)

Buenos Aires (y 2)

Lo que si que es verdad es que se hereda lo bueno con lo malo de la historia. Con todos sus problemas – recientes e innatos – no hay duda de que los bonaerenses saben como disfrutar de lo que la vida les ofrece.
La vida cultural, deportiva, de la noche, del comer, de la conversación – en fin de todas esas cosas que hacen que la vida sea un placer y no simplemente un cúmulo de eventos – está más que bien desarrollado en Buenos Aires y goza de buena salud. Las exquisitas parrilladas, los elegantes cafés, pasando por la conversación con el taxista que visitó – cuando el valor de la moneda lo permitía – Nueva Cork carias veces así como Europa una cuantas más, con la apertura d visión y conocimientos que eso conlleva. Infinidad de elementos resaltan ese savoir-vivre que tanto se practica – con éxito – en el espacio Mediterráneo europeo (sobre todo, en mi opinión). Tampoco falta una buena dosis de fervor cuando es necesario, como pude comprobar en la Monumental en un partido entre el River Plate y el San Lorenzo – perdieron los locales. Muy diferente a mi experiencia en el Maracaná, casi dos mundos!
En definitiva en aspectos tan variopintos como los deportes, el viajar, la cocina, la bebida (especialmente esos excelentes vinos del país), la forma de vestir – o el sentido estético más amplio – todo lleva a reconocer patrones culturales europeos, del Mediterráneo especialmente, más que estadounidenses. Este debe de ser el país sudamericano con menor influencia cultural de Estados Unidos en todo el continente.
Por otra parte es una democracia muy reciente. Las pautas de comportamiento todavía denotan un cierto arraigo a modos de pensar y actuar que en España y en menor medida Italia (curiosamente) probablemente se han transformado más en el último par de décadas.
Se da por supuesto que las personas en posiciones de poder tendrán dificultad – o no son capaces – de actuar con responsabilidad y sobre todo honestidad. De hecho el “capital de confianza” en los demás y la sociedad en general no es muy alta. Actitudes que en sí no son escasas en el resto del mundo – más bien lo contrario – pero que aquí quizás estén un poco más arraigadas que la media. La posición social de la mujer – que como en otros países se está incorporado cada vez más al estrato más productivo del país, creo que también es un tema en plena evolución. Un de los varios factores que están cambiando en el país.

Escribo sobre la Argentina – o mejor dicho mis primeras impresiones de ella – cuando en realidad me debería limitar a Buenos Aires. Pero la ciudad, junto a la región que la engloba, contiene más de un tercio de la población del país y probablemente casi la mitad de la riqueza que produce. Es extraño como un país tan grande tenga tal concentración de gente y riqueza , pero – más que incluso Londres o París – en Argentina lo que decida y/o haga Baires tiene un impacto desmesurado sobre la senda a seguir por el resto del país.
Quizás por eso tengo especial interés, a estas alturas, de observar el punto de vista y modo de vivir del interior. Según me dicen es un mundo aparte de Buenos Aires, pero permanezco con curiosidad de observar de que manera.
También pienso que la comparación entre Argentina y Brasil puede ser muy educativa. Brasil tiene una población casi cinco veces mayor, pero su trayectoria es casi inversa. Mientras Buenos Aires creció en una opulencia casi sin igual a principios del siglo XX, tengo la impresión que hoy por hoy Brasil parece tener las ideas más claras de donde quiere ir y comer llegar. Pero me reservo toda opinión final por ahora. De hecho, creo que eso vale para todo lo que escribo de Argentina aquí. Mucho de esto ha sido simplemente fruto de una reacción inicial y aunque las primeras impresiones son importantes, en situaciones tan particulares como la actual también pueden llevar a impresiones completamente erróneas!

En fin hoy domingo es mi último día en Buenos Aires y aunque volveré, sólo estaré de paso – a Punta del Este. Después de 20 horas de carrtera debo estar llegando a Jujuy, en la esquina noroeste del país, y a partir de ahí ir bajando – pasando por Salta, Tucumán, La Rioja, Córdoba y Mendoza – hasta Santiago de Chile. Un vuelo de 3 ½ horas me acercará a la Isla de Pascua (Rapa Nui) donde permaneceré unos 5 días. Al volver a Santiago empezaré mi entrada a la Patagonia, bajando la costa chilena pero cruzando al lado argentino 3 ó 4 veces, para acabar pasando Navidad en la ciudad de Ushuaia (la más austral del mundo).
El 27 de diciembre tengo un vuelo a Baires para ir directamente el día siguiente a Punta del Este, en Uruguay, y pasar año nuevo allí. Esos son los planes actuales, aunque como siempre todo puede cambiar :-)
En cualquier caso, después de este parón atípico de entradas en el Blog haré todo lo posible para volver a la frecuencia anterior (1 ó 2 entradas por semana de media). Lo de las fotos está más complicado. Probablemnte lleven un mes de retraso (con respecto a la última foto de un conjunto…), si no más, dado que los tengo que enviar por correo a Europa para que Victor los cuelgue en la red. Por otra parte cada nueva tanda será más importante en número – de 500 a 700 fotos nuevas. Perdonar el retraso pero todo llegará al final!

Buenos Aires

Sentado en uno de los numerosisimos cafés de Buenos Aires me siento a escribir por primera vez después de casi dos semanas en la ciudad y todavía sin estar demasiado seguro como puedo reflejar fielmente mi impresión de esta gran metrópolis.
El ingrediente de base o denominador común, es una mezcla, sorprendente, de familiaridad – a ratos excesiva – y distancia de la condición bonaierense.
Pero empecemos por el principio. Mi estancia en Buenos Aires (o Baires como se escribe cotidianamente para acortar – como Barna) empezó de una manera atípica comparada con mis otras visitas. Ya desde hace tiempo lo habría identificado como punto de “descanso” o parada si se quiere en estos meses de viaje. Personas que habían realizado largos viajes o que simplemente conocían a gente con este tipo de experiencia, me habían avisado que después de 6-9 meses era natural sentir una cierta fatiga de los cambios continuos y la falta de rutina y estabilidad. Como antídoto – y sin realmente sentirme cercano a la condición que describían – pensé que Buenos Aires era una candidata ideal para ser mi “parada en el camino” durante un par de semanas. Evitar ese “travel fatigue” del que me alertaban era uno de los objetivos, practicar y si posible perfeccionar mis limitados conocimientos de tango y conocer mejor una ciudad que desde siempre me había atraído, eran otros.
Antes de llegar tuve la gran fortuna de contar con la inestimable ayuda de amigos de amigos ‘ que ya cuento como míos propios! Que han hecho mi estancia incomparablemente más rica y variada de lo que hubiera sido una visita solitaria a esta gran ciudad. Marcos y toda su familia – ¡en el amplio sentido de la palabra! – gracias al cual me instalé dos semanas en un apartamento impecable en un lugar idóneo para conocer la ciudad, con lujos que ya empezaba a olvidar :-) unido a una gran hospitalidad. Ximena que me abrió la puerta a pequeño gran secretos de Baires que ni por asomo hubiera conocido por mi cuenta; Lucrecia que me mostró la realidad de la marcha en estos lares – igual cuando no superior a la española... – en fin, un verdadero lujo.
Los primeros días, como digo, decidí desconectar de mi “rutina” de viaje. No salí a conocer nada – simplemente me dediqué a solucionar pequeñas cosas que se habían ido acumulando durante los últimos meses, aprovechar el hecho que tenía un alojamiento de clase superior para mi disfrute – no creo que se volverá a repetir en mucho tiempo! – y simplemente dejarme llevar Ni visitas, ni diario, ni fotos, ni conocer a mucha gente – en fin, cambio.
Mis primeras impresión era que por algún truco de magia, me había trasladado al Madrid en el que viví a finales de los años 80 con ciertas peculiaridades autóctonas. En especial, la zona donde estaba viviendo, grosso modo el equivalente al barrio de Salamanca en Madrid, los edificios, la gente (su aspecto, comportamiento, costumbres), los escaparates, cafés y restaurantes, el trato – en fin, casi todo lo que se percibe de manera más bien inmediata – me recordaban enormemente a esa época en Madrid. Curiosamente no el de hoy – la ciudad e incluso el país han cambiado muchísimo en los últimos 10-15 años – pero el de entonces.
Después de 8 meses de mochilero y casi 4 aquí en Latinoamérica, encontrarme en un lugar que guarda algunas similitudes asombrosas a lo que fue, a fin de cuentas, mi último hogar familiar era, como poco, sorprendente.
Me dejé llevar por estas impresiones durante varios dias, moviendome como si fuera ‘mi’ ciudad – de no ser porque no conocía las calles y la ubicación de los lugares (pequeños detalles que en unos días desaparecen) dejando que hubiera una especie de ‘osmosis’ del lugar.
Después ya me puse a visitar loslugares más típicos de la ciudad hablando bastante con los taxistas – una mina de información·, viendo y conociendo a los amigos de amigos que tan buena acogida me han dado.
Poco a poco se fue concretando esta dicotomía entre lo familiar y lo foráneo. El hecho marcante que se palpa en cualquier lado ha sido evidentemente la catástrofe económica que ha sufrido el país en los últimos tres o cuatro años. Inusalmente se puede poner una fecha exacta al principio de todo este cambio, el 20 de diciembre del 2001, fecha a partir de la cual los argentinos sufrieron controles draconianos en el dinero que podían retirar de sus cuentas bancarias y vieron como cualquier valor que poseian en el país vió su valor dividido por tres – al menos.
De hecho los precios actuales en Buenos Aires para cualquier producto o servicio nacional tiene un precio numérico muy parecido al de Europa – un periodico 1,25 pesos, un café 1 peso, una comida correcta 10-15 pesos. Vamos como si fueran euros… el trato, el servicio es extremadamente parecido al que se encuentra en España, pero claro 1 euro son casi 4 pesos. En Europa una persona joven puede ganar unos 1000 a 1500 en una ciudad. Aquí el equivalente serían 1000 – 1500 pesos.
El contraste es muy sorprendente. Creo que algo similar se daba en el Paris de entre-guerras, tan buscado y frecuentado por los artistas de la época – no sólo por el buen vivir parisino pero me imagino que sobre todo por los bajos precios. Hay algo de eso aquí para el extranjero hoy en día.
Pero los paralelismos van más allá. Buenos Aires está repleta de ostentosos y bellisimos edificios de principios de siglo. Increibles, superando con creces cualquier parecido en una ciudad española. El modelo a seguir por aquel entonces era Paris, y se nota. Por lo que he podido apreciar, arquitectónicamente Baires parece surgir casi de la nada en 1880-1890 y casi inmediatamente alcanza su máximo esplendor con grandes avenidas – a la Champs Elysees – con grandiosos edificios en casi cada esquina. Una demostración de riqueza que parece casi desmesurada, aunque quizá la situación actual refuerze más esa impresión hasta cierto punto. La verdad es que es asombroso y uno tiene que recordar a veces que estamos en Sudamérica y no a 500 ó 1000 km de París, Londres o Madrid – que de alguna manera parecería más natural dadas las caracteristicas de la ciudad.
Poco sé de la historia de la Argentina, de hecho he evitado instruirme sobre la historia de casi todos los lugares que he visitado y visitaré. En cierto modo para permitir que la primera impresión o conocimiento no esté ‘contaminado’ por conociemientos o reflexiones anteriores que cualquier lectura previa tendría tendencia a generar. Si que sabia que Baires es una ciudad construida esencialmente gracias a, y sobre, una enorme ola de imigración venida esencialmente de Italia y España a finales del s XIX. Contribuciones de ingleses, irlandeses, polacos, armenios, o sirios entre otros, también existe, pero el porteño medio tiene alguna mezcla de de español e italiano – o gallego y tano como dirian aquí – casi siempre. Esto marca, guste o no, la forma de ser de las personas aquí.
Después de diez años en Bruselas rodeado de decenas de nacionalidades diversas, trabajando en equipos de 10-15 personas con más de media docena de nacionalidades, de ser yo mismo una mezcla directa de sangre española e inglesa intento tener sumo cuidado en el uso de estereotipos nacionales como indicadores de comportamiento individual. Algunos declaran que los estereotipos, sobre todo nacionales y culturales, son simplemente una manifestación de ignorancia e incluso falta de respeto. En lo que me concierne, encuentro que pueden ayudar a empezar a entender mejor las caracteristicas sociales de un colectivo con una nacionalidad, cultura y/o cultura común. El peligro, y lo reduccionista, es asignar cualidades generales que se pueden más o menos distinguir en un grupo a los individuos que componen el colectivo.
El estereotipo solamente puede aclarar – en el mejor de los casos – las grandes pinceladas que componen la sociedad. La posición del individuo dentro de ella está condicionada pero no definida por esos grandes rasgos.
En fin, todo esto para intentar ilustrar (justificar?) esa mezcla de español / italiano que he percibido en Buenos Aires y las reflexiones a las que me han llevado. Reflexiones que estaban sobre todo enfocadas en empezar a entender / explicar el porque un país con tantísima riqueza propria – sin la cual hubiera sido dificil construir todo lo que se ha hecho en tan poco tiempo – sufre esta especie de declive en lugar de un alza imparable que debería ser quizás su condición natural dadas las ventajas con que cuenta.
El hecho que la gente sea – en definitiva – la misma que uno se encuentra por la calle en Barcelona, Sevilla, Milan o Napoles le da una urgencia e intensidad particular a esta pregunta. Existe una afinidad particular que no es tan intensa en otras partes de Sudamérica – sin hablar evidentemente de Asia o Africa…
Quizás uno puede aprender más de las ‘pequeñas diferencias’ que de las grandes. Parece como si Madrid y Buenos Aires fueran en un momento dado casi el mismo sitio – digamos 20 años atrás – y su evolución posterior, una especie de experimento en ‘mundos paralelos’, conllevaran pequeñas divergencias iniciales que se amplian con el paso del tiempo y llevan a resultados finales que son aparentemente independientes.
Divago, pero no me resulta fácil plasmar fielmente mis impresiones bonaerense.

Uruguay

Pues ya deje Brasil atrás ! Que pena... Paradita de un par de dias en Uruguay antes de atacar Buenos Aires, la ciudad más europea del continente, según dicen...
La verdad es que mi estancia en Uruguay no ha sido de las mejores me temo. La ciudad estaba completamente vacia el sábado. Me dice el taxista (siempre buenas fuentes de información :-) que Montevideo, sobre todo el centro, se queda asi al final de la semana - con algo de vida nocturna, eso si. me imagino que tendrá más ambiente entre semana pero no me quedo a verlo. Lo poco que vi de Montevideo me sorprendió la verdad. Ya sabía que iba a ser muy Europeo, pero no me di cuenta de cuanto! Podría haber estado en cualquier ciudad media de España o incluso Italia. Pero tristemente si que hay diferencias. Se ve que la crisis que saudió especialmente a Argentina hace unos años no dejo a Uruguay sin secuelas. Los precios son bastante más bajos que en Brasil y se respira un cierto aire de decadencia, muy a mi pesar. Como si las cosas hayan venido a menos durante años. No se muy bien si eso refleja alguna realidad o es simplemente mi primera impresión, pero en fin, tendré que revisarla cuando vaya a Punta del Este a final de año.
Entretanto tuve mi primera experiencia de robo - nada grave - justamente aqui. El tiempo esta cambiando y cuando estaba en un lugar de internet me quité mi jersey ligero - ese azul que llevo en todas las fotos ! - y no me fije bien donde lo había puesto y cuando me quise enterar abía desaparecido. Nada grave, desde luego, ni documentos, ni mucho dinero pero algo de rabia si, pasando por Peru, Bolivia y Brasil no me faltó nunca nada y pocas horas en Montevideo y zas ! En fin, puede suceder en cualquier lado, pero ya me ha pueso un poco negativo entrando a Buenos Aires...

Escribo desde Colonia, a una hora de barco de Buenos Aires, un pueblecito bastante turisitico en el Mar de la Plata con muchos visitantes de Buenos Aires mismo. Por fin sol (parece que me va a hacer mucho mejor tiempo en BsAs que en Rio, esperemos - pero se invierten las espectativas !). Por ahora en tiempo de ajuste - siempre me pasa un poco cuando cambio de un país a otro. Acostumbrandome a hablar español con todo el mundo (!), me imagino que perderé el poco portugués que aprendí en nada, y con curiosidad de ver la metropolis del Sur...
En fin, ya os iré contando, después de este fugaz paso por el Uruguay.