Como para la mayoria de los turistas mochileros y demas viajeros que llegan a Tailandia, mi punto de entrada fue la ciudad de Bangkok. Una metropolis de casi 10 millones de habitantes que ha crecido exponencialmente en los ultimos 15-20 anos de una forma bastante caotica y con poco control, por lo que se puede apreciar. Aunque Singapur fue mi primera ciudad asiatica propriamente dicha, la verdad es que Bangkok es, en cierta medida mucho mas lo que uno se puede esperar de la region - por lo menos el Sudeste Asiatico - que la pequena y rica ciudad-estado al sur de la peninsula malaya.
Quizas la primera gran diferencia en Bangkok - en Tailandia y de hecho en el resto de paises que me quedan en el viaje - ha sido el idioma. El idioma que no entiendo ni podre entender nada… me encuentro, como el resto de los turistas, con una barrera fundamental en la comunicacion con la gente del pais que necesariamente va a cambiar de manera sustancial la forma y experiencia del viaje. Esto ya lo sabia, evidentemente, pero hasta que se empieza a vivir de verdad uno no es del todo consciente de ello. Sera una constante en los proximos meses y ha tener en cuenta en mi dificultad para relacionarme mas con las gentes del lugar.
En cuanto a Bangkok, ya me habian avisado del excesivo trafico y contaminacion, aunque quizas fue esta ultima lo que mas me sorprendio. Al llegar a los lugares que visito - sobre todo las ciudades - me gusta aprovechar la sensacion de novedad para darme un buen paseo y descubrir por mi cuenta, sin un plan fijo ni necesariamente sitios "a ver"; el ambiente y el pulso de la ciudad. No siempre es del todo posible y en Bangkok es mas dificil de lo habitual. Aparte de las enormes distancias, 10 millones de personas no entran en un par de kilometros cuadrados, la combinacion de calor y contaminacion hacen que - al menos para mi - en poco mas de 10-15 minutos uno tenga la impresion de estar empapado , sucio y con cierta dificultad en respirar. Igual es un poco exagerado, pero no son las condiciones ideales para descubrir la ciudad a pie. Para paliar esta situacion hay infinidad de tuk-tuks, esas motos con especie de "bancos"; detras para llevar a dos o hasta a tres personas de un lugar a otro y que tan populares son en Asia. En el resto del pais son una buena eleccion, pero en Bangkok son caros - suben mucho los precios para turistas - ruidosos y no proejen nada de la contaminacion ambiental. Un taxi de verdad, por el contrario, con tal de que ponga el taximetro para evitar precios fraudulentos, sale mucho mejor.
Pero me pierdo con detalles… Bangkok es el centro neuralgico de los mochieros que vienen al sureste asiatico. Los vuelos mas baratos y comunes de Europa y America llegan aqui y las facilidades que hay para el que busca pagar lo menos posible son enormes. De hecho, despues de mi paso por Australia y Nueva Zelanda una de las cosas mas placenteras era recuperar los precios asequibles de antano. Pense que con tanto viajero y crecimiento economico Tailandia, y sobre todo Bangkok, tendria precios mas altos, pero se sigue encontrando cama por $ 3-4 y una comida tradicional no cuesta mas de $ 1-2. Menos mal porque mi prsupuesto estaba sufriendo bajo el impacto del primer mundo!
No estaba demasiado claro donde me quedaria en Bangkok, al ser tan grande y dada la dificultad de cruzar de un lado al otro, mas que nada por el trafico, tiene cierta importancia segun que se va a visitar o no. Al final me decidi por la zona de Khao San, que si bien es la mas turistica de todas queda cerca de la parte mas antigua de la ciudad que cuenta con el patrimonio mas importante de la misma. Pero es realmente el corazon del Bangkok-mochilero, incredible la concentracion de de extranjeros (ingleses, alemanes, escandinavos, e israelies sobre todo) que hay aqui. Normalmente intenio evitar estas zonas de super-poblacion de guiris, pero en este caso no tenia demasiado sentido y hasta llega a ser una parada tradicional de la ciudad, tanto tiempo que lleva aqui… Le primera manana tocaba organizar el visado para Cambodia. En general se puede conseguir directamente en la frontera con Tailandia, pero como mi idea es llegar desde Laos es necesario conseguirlo antes. Despues de tanto tiempo viajando este era mi primer visado de verdad - foto, papeles fotocopiados, tasas, colas y demas. En la cola de la manana - para hacer la solicitud - me encontre con un japones que llevaba casi dos anos y medio viajando, incluyendo zonas tan tranquilas como Sudan, Afganistan y Pakistan - dice que toda la zona del Kashemir es preciosa :-) Iba rumbo a casa el hombre via Vietnam y China. Hay los que se pierden de verdad…. Por la tarde, en la cola de devolucion, hice amistad con unos franceses - uno de los cuales es medio espanol - con los que compartiria la mayor parte del tiempo pasado en Bangkok.
He llegado a Tailandia en la epoca seca - la mejor es la “fria” de noviembre a febrero y la peor de “lluvia” entre mayo/junio y octubre - con lo cual no todo esta verde y frondoso como se pudiera esperar en un pais tropical. De todas maneras Bangkok tiene, desafortunadamente, la menor superficie verde de casi cualquier ciudad (menos del 1 % del total) o sea que no se hubiera visto mucho verde en cualquier caso. Por otro lado una de las cosas que si se disfruta son los masajes tailandeses. Existen infinidad de lugares en casi todos lados - como bares en Espana - y por $ 5 recibes un energico masaje de una hora que te deja como nuevo. No pude resistir la tentacion de darme el placer de alguno durante los dias que estuve aqui. Una tradicion mas que recomendable, aunque facil por el bajo precio, claro. En cuanto a sitios visitados, un Mercado “flotante” (en barcazas por canales)a las afueras de la ciudad fue interesante asi como el Palacio Real y el Museo Nacional - donde aprendi algo de la historia de la region, que hasta ese momento ignoraba en su gran mayoria. Otra de las cosas que visite y es asombroso, fue un enorme Mercado de fin de semana al norte de la ciudad. Lleno de casetas con objetos a precios irrisorios, mayormente, sobre todo para textiles, ropa y muebles. La visita, como las demas, fue en compania de Nicolas, Sophie, Yael y Sebastian. Yael de hecho era quien se estaba sacando el visado en la embajada de Cambodia y los dos teniamos planes de viaje en esta region muy similares por lo que nos pusimos de acuerdo para dirigirnos juntos al norte. Nicolas y Sophie, por su parte, salian para China rumbo a Beijing donde tomarian el trans-Mongoliano para llegar a Moscu una semana despues.
A Bangkok volvere al final de la vuelta por los paises de la zona (mi vuelo para Helsinki sale de aqui). Despues de cuatro dias estaba satisfecho con la primera visita y luego de despedirnos de Nicolas, Seb y Sophie - rumbo al aeropuerto ellos para tomar sus respectivos aviones - Yael y servidor partimos rumbo a la estacion de autobus. La idea era de coger un bus nocturno hasta Sukhotai - lugar donde se encuentra algunas de las mejores ruinas del pais - haciendo de esta manera parada a medio camino, mas o menos, hasta Chiang Mai - segunda ciudad del pais y base para visitar el noroeste. Nos encontramos con que no habia autobus nocturno a nuestro destino - era medianoche, con poca gente en la estacion y ninguna oficina aparentemente abierta - y durante cierto tiempo parecia que tendriamos que pasar la noche en el suelo de la estacion esperando al primer autobus de la manana. Para nuestra fortuna, Yael salio un momento a fumar y se encontro con el personal de un autobus que salia al norte en 15 minutos. No exactamente a Sukhotai, pero a una hora de alli, vista la alternativa nos subimos sin pensarlo dos veces y despues de cambiar de bus hacia las 5:00 llegamos a las ruinas poco despues del amanecer.
El viaje en autobus me hizo recordar mis multiples trayectos en Sudamerica. Las carreteras, los viajeros, los autobuses - todo me recordaba a esos meses llenos de horas en autobus y en muchos sentidos me alegre de estar de nuevo viviendo experiencias similares. Disfrutando del viaje tanto o mas como la llegada al destino. Sukhotai fue, hace varios siglos atras, asi como el XIV creo recordar, el centro de uno de los reinos antecesores al actual de Tailandia. Aunque invadido sin cuartel por los ejercitos de Burma en el siglo XV permanecen aqui ruinas de antiguos templos sobre una superficie de unos cinco km cuadrados que evocan una epoca de mayor esplendor. Muchas estatuas de Buddha, incluyendo uno enorme de 15 metros de altura, y una delicia para recorrer en bicicleta - con poca gente alrededor y de cualquier forma repartida por toda la zona. Una parada perfecta de 24 horas para cortar el viaje.
Salimos de nuevo la manana siguiente rumbo a Chiang Mai. Poco que ver con Bangkok, tiene apenas 250,000 habitantes pero historicamente y hasta el dia de hoy ha sido la capital del noroeste de Tailandia que desde siempre pudo mantener cierta independencia de los largos tentaculos de Bangkok. La influencia de Birmania tambien se hace notar, con la frontera a poco mas de 150 km. La idea inicial era investigar un poco los alrededores, la ciudad misma e incluso hacer un poco de trekking, pero despues de analizar las opciones - y sus precios - mas de cerca parecia bastante claro que lo mejor era alquilar nuestro proprio vehiculo. Seria la semana de la moto.
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