Paco On Tour

Nelson & Golden Bay

Upon arrival at Nelson I met Laura and Melinda – who would be my traveling companions for just over two weeks visiting most of the South Island. A definitive change to my individual travels in South America (for the most part) but New Zealand is a different cup of tea and no car would have meant no freedom and lots of hassle.

The two sisters were quite brave to let me come for the ride actually. I had only met Laura very briefly in Pucon – back in Chile – and then crossed her again in Bariloche, for about 5 minutes! She would have to be a very good judge of human character to be able to decide whether we could survive each other’s company over the two weeks. Melinda certainly had no idea of who I was and what she was in for. I, for my part, came off with a markedly improved American accent – I like to think – practicing my best sitcom twang on these two girls from Chicago. But lets turn to the first little adventure in the Abel Tasman National Park.

This Park is little more than 60 km from Nelson and offers great activities in a rather reduced size. We went for a combination of sea-kayaking, which was lots of fun, and trekking for a couple of days, beautiful but a little annoying at night thanks to the ubiquitous sand flies. Because the Park is the smallest, and one of the most popular, in New Zealand we did have quite a bit of company at certain spots, it is the summer season after all. The crowds quickly thin out once you are in the midst of things – either kayaking or trekking in our case – but natural bottlenecks, such as embarkation points or camping areas did get a tad busy.

Before actually setting off, our plan was to be taken to the north of the Park by sea and then make are way back, walking for a couple of days and kayaking for one (the middle one). The departure itself was something of a surprise. Because of the low tides here and the difficulty in getting proper moorings for the speed boats, most if not all of these are kept on land, on top of trailers, and then taken out to sea – with the help of tractors… So at the time when tourists are sped away you see a few large boats – at least 15 m long – speeding along the road on smallish trailers giving the impression, almost, of simply traveling on tarmac. In our case, the boat was actually kept at the top of a steep hill and as we slowly descended I thought how silly an accident in these circumstances would look. Try to explain falling off a speed boat as it goes down a hill in the country side. We had no problems, thankfully, but I found it slightly amusing as we sped into the sea behind the tractor and then ‘launched’ into the ocean with a good push .

We began our first day in the Park with a nice trek along the coastline, with great views from the side of the jagged cliffs falling suddenly into the sea and along golden beaches through which the coastal path led us. In fact there were quite a few points where the track and the beach were one making for the amusing image of trekkers fully decked out with their (our!) large packs and walking boots making their way along beaches which rather called for a light swimming costume and some flip flops. In any vase, the track and in general all facilities, were extremely well marked and set out. This would be consistent throughout the South Island in fact and quite a difference to what I had experienced in South America. I suppose a good thing in principle, but it certainly takes away a bit of the feeling of adventure… but I suppose risk is rather frowned upon as a rule in rich countries.

We spent our first night at a small campsite – 30 min. from the main site  - just by the beach with only the stars and moon as company. And the sand flies. They are notorious, as I already pointed out – particularly in the summer – small, about 1/3 of the size of your usual house fly, and you cannot really feel them sting you, but you sure as hell get to know of the bite later on. All three of us woke up with quite a few bites, Laura being slightly spared, and muttering curses at the little pests.

Early on the second day we met our kayak party, mostly people that had come out for the day, and our good-humored instructor.  Not having done much kayaking in the pat, and certainly not in the sea, I was mildly curious of how the experience would turn out. We were sorted out in pairs, I stayed with Laura, Melinda when with another guy, put into our kayaks – big chunky things – and led along to visit some of the more inaccessible parts of the coastline as well as some seal colonies out on Tonga island just off land. Throughout our time we had exceptional weather which made it all the more enjoyable and good luck with the tides, which can make quite a difference to what you manage to see or not. We made a wonderful stop for lunch and got to eat some real (ready made) sandwiches, which made a nice break from our diet mainly based on peanut butter sandwiches, fruits and nuts! Of course, peanut butter sandwiches would later become our classic :-)

We had to do a couple of low-tide crossings on foot  - points which could only be crossed when the sea was at its furthest from the coast – which allowed us to observe some fascinating animal life very particular to these conditions. At times the walk even reminded me distinctly of parts of the Costa Brava (especially the coast around Palafrugell) with high hills falling into the sea, covered with bush and trees, together with the intense blue of the sea below. Very beautiful.

We spent our last night at the Park in a more ‘sophisticated’ camp site with many facilities, plus a few nuisances – you guessed it, the sand flies – which at least had the delicacy to mostly stay away in the heat of the sun. We played cards and relaxed at the end of the day. Some muscles still a little sore from being used on the kayak expedition, and not being quite used to it :-) We were also amazed at the beach, which earlier during the day had been teaming with boats, kayaks and people and then in the evening was so solitary and silent it barely seemed to be the same…

By our last day, we were happy to get some modern comforts as soon as we finished the trek. The car’s A/C was particularly welcome in the heat of the day and you can never underestimate the reviving effect of a good shower after a couple of nights camping!

After that relatively quick visit to the Park we set off, in a more leisurely fashion, to explore the rest of the area all the way along the coast to Pillar Point and even, at a distance,  Farewell Spit. Charming name this last one, thank you to good old Captain Cook for the imagination. It is in fact the northernmost point of the South Island and quiet an isolated part of the country. Following the A Tasman Park it is the turn of the Golden Bay to make an appearance with great calm waters on the shore and a number of pleasant surprises inland, including New Zealand’s largest freshwater springs, the Te Waikoropupu Springs, and other geological curiosities. The only way to get to the Golden Bay is over Takaka Hill, almost 800 m high and the site of a number of filming locations for the Lord of the Rings films. We made our way down to Takaka, the main village of the Bay with a distinct hippy and alternative feel to it, and found a place to rest and sleep after the tough trek. Well, not quite considering it is supposed to be one of the easiest in New Zealand, but we were certainly dirty and in need of some hot food and a cool beer :-)

Around Golden Bay, which obviously lies at the northwestern tip of the South Island, we first went to visit the Pupu Springs (the shortened version of the ones I mentioned before). These are composed of at least 15 or so crystal clear freshwater springs. Apparently due to the particular filtering the water undergoes before getting here, there is only fresher and purer water under the Antarctica ice shelf, so now you know… it was and still is a very sacred place for the Maori so there is no question of any commercial development here, even scuba diving in these incredibly clear, and deep, waters is very much discouraged.  Not that any of this stopped the gold diggers who “discovered” the site 150 years ago but all that is gone now.

We also went up to visit the Rawhiti Cave which is quite impressive and stands towards the top of a steep hill – one of the many that surround the Bay – which in our flip flops and up a steep path maybe was a little risky but we enjoyed the sight once you got up there. We finished the small tour popping into a small Grove with a slight Arthurian feel to it,. Although I suppose a bit more dampness and mist would have helped to get a complete feel :-) In autumn I suppose…

From here it was time to take a long trip down towards the south of the island with our first destination being the glaciers here – at Franz Josef and Fox. It was quite a way around, there being no direct route south from Takeka, the Bay is in effect in a dead-end road, so we spent the night along the coast at a little place called Punakaki, lots of Maori names along here.

At Punakaki itself we spent a quick hour visiting the “pancake rocks” which is a bit of a tourist magnet it seems. They are essentially layers of limestone that through the constant battering of the elements now looks like – they say – an immense stack of pancakes. What is pretty spectacular are the sea caverns below these formations which – when the tide is high – send spumes of brine spouting through large blowholes. We got to catch a few, although the wind and tide were not at their very best. In any case, we quickly sped on to our hostel at Franz Josef, which lies pretty much mid-way down the western coast.

A long drive, of which we would have a couple more, and a better understanding of the large variety of areas that exist on this island, with a mountain range reaching over 3000 metres on our left and in the space of 30-40 km the sea on our right crashing into a wild and beautiful, almost untouched, coastline. Quite a contrast, when we reached a sign warning of penguins crossing the road I knew this wasn’t just anywhere! On the next day we would go and visit the famous glaciers, my second time in little over a month…

New Zealand Update

Dear all,

Just a short entry to let you know that all is well, after leaving South America 10 days ago and arriving in New Zealand I have quickly crossed the North Island and am now touring the (much more wild and isolated) South Island where I will be staying until mid February.

I am sorry for not having updated the Blog more often, I have written a few entries on paper but they have still to be typed in... I have encountered a rather unexpected problem here in NZ - very expensive internet connection (over 5 euros an hour) plus a generally much higher cost of living than I was used to in South America. This translates into much more difficulty in keeping the Blog up to date. It will probably suffer for another 3-4 weeks. My apologies and thanks for keeping in there.  Unfortunately my email communications suffer from the same problems, so if I am a lot slower than usual in getting back you now know why it is - sorry again.

Will continue at the usual (more or less once a week) pace ASAP.

The North: Auckland, Napier & Wellington

I left South America stopping in three of its main cities – Rio, Buenos Aires and Santiago in less than 24 hours. My flight out of wonderful Rio on the afternoon of the 14th took me to Buenos Aires, where I spent a great evening out with Ximena and friends of hers and after only a few hours sleep got up early to catch my flight to Santiago that morning. My flight to Auckland would only leave 1/2 hour before midnight, so I had almost a whole day in the airport, but it wasn’t quite as bad as I thought. What was worrying was the fact that that I had been wiped off the flight roaster – I was not on the system – because of a flight I had not turned up for (a long story…) I was suddenly put on the ‘waiting list’ on a flight for which I had waited 7 months to be confirmed ! I was kept waiting for a final decision until the last passenger boarded and, very luckily, was admitted on one of the last two places on the plane. Buckled up and ready to go it slowly dawned on me that this would be goodbye to South America for quite some time and certainly after a most thrilling and enriching period on the continent. The change would be quite drastic, and I would only realize gradually later.

The flight to Auckland was fine, I had great company beside me from an Australian lady from Sydney – a writer and teacher who worked for TV and theatre – who allowed me to formulate a series of half-backed theories and ideas I had coming to me as a result of leaving the continent behind.

The flight took place solely in the dark, all 14 hours of it. We arrived in the early hours of the 17th, having left on the night of the 15th – the 16th of January being a day I never lived thanks to the mysteries of the International Date Line. Traveling west is better for jet-lag, and you constantly get a few hours back, but you pay them all in one go, but I still have credit to get to Europe :-)

Landing in Auckland and arriving at this first world / developed country, English speaking and greatly influenced by British culture – naturally, I had the slightest culture shock I wasn’t ‘home’ obviously, this being the furthest from Western Europe you can probably get, but the standard of living, shops, people, music, services and all the rest were the closest I had seen to Europe, and more specifically the UK, in a long, long time.

My initial plan, if you can call it that, was to zoom south to Wellington and cross the Cook straight to the Southern Island in order to concentrate my time there and just as importantly catch up with Laura, who had been touring the islands with her sister and had the precious car, which I would learn is almost indispensable to visit New Zealand without limiting your route in excess and above all spending fortunes on transport.

In fact, one of the first things that striked me was the cost of living here compared to Argentina or Brasil – Peru and Bolivia obviously being on another scale altogether. You might say that is pretty evident and that First world comes with a significant price-tag attached. My own quality of life would necessarily suffer accordingly. I spent a couple of days in Auckland, which seemed to be rather an enormous suburbia than a city, although it is difficult to judge after such a short time there. Some new clothes – my old ones were falling to pieces at this stage, some of them having left Brussels with me… - and a new second bag, a small one ideal to carry my camera and other stuff. I was now ready to set out for Napier on the East coast of the North Island .

Napier was a very interesting city indeed. Funnily enough I believe I came to know about it first through a documentary I saw in some part of Brasil, on Art Deco. The city was all but destroyed by a massive earthquake (7.9 on the Richter scale) in 1932 and then – in a flourish of energy and renewal, completely rebuilt on the most modern and innovative ideas of the time. In the early 1930s that meant Art Deco in a variety of styles borrowing from developments in the USA, Europe but also with an own native influence from Maori art and traditions in some of the most emblematic buildings. All this has resulted in one of the highest concentrations of Art Deco influenced buildings anywhere and particularly well preserved ones. Unlike other cities where Art Deco flourished (mostly large ones) there has not been a great deal of building in Napier since it was rebuilt and certainly much less pressure to demolish some of these than elsewhere. The result is a fascinating city – at least for me as someone who enjoys this architectural style very much – which is almost a step into the past and can enjoy this style on the other side of the earth; a little bizarre at first, but thoroughly enjoyable.

I spent a couple of days here, before heading south – to the capital, Wellington – which would be my last port on the North Island. I felt I had speeded through the North. It has many spots of great interest, but I realized that without your own transport New Zealand can be a relatively difficult country to visit. As in most first world countries, almost everyone has a car and public transport only really caters for those – young, old, tourists – that for whatever reason are excluded from having their own means of transport, making services generally quite expensive and relatively slow. I would briefly visit the main cities here in the North and had managed to contact Laura to try and meet her in Nelson, on the South Island, relatively close to Wellington and benefit from pooling the car she had rented with her sister.

The trip down to Wellington from Napier was relatively uneventful and in the capital I found a big concentration of tourists and backpackers. At this, and other, hostels the majority of backpackers seemed to be English or German (surprisingly) in their early to mid twenties usually just out of University. I had little time to visit much in Wellington, unfortunately, but it seemed more of a ‘city’ than Auckland did. On the morning of the 20th I was on the ferry to cross the Cook straight and arrive in Picton from where it was a short bus ride to Nelson.

Buzios, Ilha Grande & Rio

Habiendo dejado atras la Republica de Brasil dos meses y medio antes sin haber disfrutado del entorno de Rio decidi - en un acto de rebeldia - volver sobre mis pasos y redescubrir la ciudad y provincia (estado de hecho) que tanto me habia inspirado. Consegui un vuelo desde Montevideo hasta Rio y despues de despedirme de Lorena, Lucrecia y demas amigos hechos en la acogedora Punta del Este marche rumbo al norte. No en autobus, como habia solido viajar, pero en avionque me acerco en poco mas de tres horas, previa escala en Buenos Aires, a esta la antigua capital del Imperio Brasileiro.

La magia no se habia perdido. Ipanema, Leblon, el calor de sus gentes, las playas.... No permaneci muchas horas en la ciudad, pero las que estuve me hicieron rememorar todos esos agradables, e incluso sobrecogedores, momentos que habia vivido aqui 75 dias antes.

El plan era pasar mis ultimos dias en Sudamerica en algunos de los lugares especialmente atractivos de los alrededores de Rio, y no realmente en la ciudad en si donde ya habia permanecido 10 dias con anterioridad. Al final fueron 4 dias en Buzios, a unas 2-3 horas al norte de Rio, y 5 dias en Ilha Grande, unas 4 horas al sur.

Buzios esta situada en una peninsula y en las ultimas decadas - dicen que desde que Brigit Bardot rodo una pelicula aqui en los 60 - ha atraido bastante turismo "de calidad" digamos desdeel propio Rio, pero tambien de mas alla. Mucho argentino se ha instalado por aqui y la verdad es que se respira un divertido ambiente nocturno combinado con unas hermosas playas en diversos puntos de la peninsula. Eso si, transporte proprio es imprescindible para llegar a estas o si no tambien se pueden acceder a algunas de ellas en barca-taxi. Buen tiempo, exquisita compania y estancia "otima" que dicen aqui.

Ilha Grande, por su parte, es una isla (evidentemente) que tiene algo de paradisiaca. No hay casas o construccion alguna en el interior y sobre la costa se reducen a alguna mansion particular o hoteles en plan cabana sobre el mar. Hermosisimo. Poca gente alrededor, playas casi privadas y aproveche tambien para terminar mi curso de buceo, que habia comenzado en la magica Noronha, preparado para hacer un poco mas en el futuro.

Me despedi de Brasil con gran tristeza, prometiendome que volveria a la menor oportunidad, pensando que al fin y al cabo es el pais sudamericano mas cercano al viejo continente. Muitas saudades

Punta del Este

Llegue a Buenos Aires en la medianoche del 26. Durante el descenso del avion pude observar una imagen solo posible desde el cielo. Una manta de iluminacion de calles, casas y carreteras que parecia cubrir kilometros y kilometros cuadrados, mucho antes de llegar al centro de Buenos Aires. Despues de confundirlo todo con otra ciudad, no posia pensar cual podria estar por aqui, me di cuenta que lo aue estaba viendo es lo que se conoce como el Gran Buenos Aires. Una conurbacion que llega a unas 10-12 millones de habitantes, absolutamente enorme. El que hubiera creido, como yo, que Buenos Aires se limitaba a su centro historico y cierta urbanizacion alrededor no puede estar mas equivocado... En el aeroparque me vino a buscar Ximena, de nuevo - un sol de mujer. Y como era pronto para las horas de la noche portena nos fuimos a tomar unas copas con su hermana y unos amigos suyos.Tuve una sensacion muy peculiar al transitar de nuevo por las calles de Buenos Aires, despues de dos meses viajando por el resto del pais. Buenos Aires fue mi primer puerto de entrada a la Argentina y donde mas tiempo permaneci, dos semanas, lo cual me proporciono una vision parcial y probablemente sesgada de lo que es en realidad la Argentina en su conjunto. Despues de haber recorrido casi todo el pais de norte a sur y haber tenido tiempo para conocer mejor su historia, su gente y sus costumbres la vuelta a Buenos Aires estaba cargada de simbolismo, en cierta manera. El hecho de que ya conociera muchos rincones - al menos los mas populares - e incluso pudiera navegar por la ciudad casi de buenas a primeras - esto nunca me habia ocurrido en el viaje dado que siempre estoy en lugares por la primera vez - me hizo sentirme algo como "en casa". La hospitalidad y cuidados que me brindaba Ximena solo sirvio para acrecentar esta sensacion. Se produjo una especie de vuelta afectiva hacia Buenos Aires (probablemente a la mismia Argentina) donde reconocia mejor los 'defectos'/'desharmonias' que habian sobresalido en mi primera visita, pero se mezclaban con una comprension mucho mayor lograda a traves de la experiencia del ultimo par de meses, una comprension que se traducia con un auje afectivo muy real. Una vision mas familiar de las gentes, las costumbres y los paisajes daban a este retorno una especie de "cierre de ciclo". Todo ocurria en pocas horas, pero llevaba tiempo en vias de producirse.

El dia siguiente fui a visitar a Ingrid, quien conozco de Bruselas y que habia venido unas semanas a visitar a su familia aqui en Buenos Aires estas Navidades y pasamos una manana muy divertida, familiar - en casa de sus padres, con hermana, sobrino y demas - y despues una visita al Museo MALBA que s eme habia escapado en la primera visita. nuevo y bastante interesante. Llegue a ver a Carolina tambien, a quien habia conocido al principio de mis andaduras por el pais en Jujuy! o sea que todo un periodo de reencuentros.

Esa misma manana del 27, aqui en Buenos Aires, me levante con la noticia del Tsunami que arraso tantas costas en el Oceano Indico. Realmente sobrecogedor, uno se queda copn pocas palabras ante situaciones como esta. Con el tiempo solo subiria el numero de afectados y muertes, pero la primera noticia en si ya fue aterradora.

El dia siguiente sali rumbo a Punta del Este donde me habia invitado a pasar unos dias - incluyendo Anyo Nuevo - a traves de Lorena . Despues de mu rapida travesia por Uruguay , de dos dias entre Brasil y Argentina, no estaba demasiado seguro de que esperar de Punta. Sabia que era un lugar de veraneo casi 'obligado' para todo argentino - y sobre todo porteno - en algun momento, por lo cual en verano casi es una parte mas de Argentina en lugar de Uruguay... Aunque la costa argentina tambien tiene unos cuantos lugares de veraneo, Punta del Este parece ser el preponderante entre todos ellos. Despues de unas horas de trayecto, en barco primero para cruzar el Rio de la Plata hasta Montevideo y autobus despues hasta Punta mismo pude observar como la urbe que se levanta en este lugar tiene poco que ver con el resto de Uruguay - por lo menos el que habia visto hasta ahora.

La concentracion de riqueza era realmente sorprendente. Uno podria haber estado perfectamente en cualquier zona de veraneo lujoso del Mediterraneo en Francia, Italia o Espana. Casas espectaculares, coches de lujo por todas partes, tiendas del mas alto nivel y bares, restaurantes y discotecas para acompanar. Edificios de estilos diferentes, desde modernos de los anyos 50 y 60 hasta construcciones de lo mas reciente, pero casi todo con cierto (o mucho) estilo. Punta del Este es una pequena peninsula que sale hacia el Atlantico creando un lado de playa 'mansa' y otra 'brava', un poco como sucede en el Mar Menor en Murcia, salvando las distancias :-) Mas que una sola ciudad es mas bien una extension de edificios a lo largo de la costa, que con el tiempo se ha ido extendiendo cada vez mas, a medida que las perosnas querian escaparse de las aglomeraciones y ahora debe ocupar al menos 30-40 km de costa. Por lo general no demasiado urbanizada, excepto en los lugares mas 'antiguos' y con una gran ploriferacion de casas con terrenos extensos. Todo muy verde - mas Costa Brava que Alicante o Almeria - y con tiempo bueno de verano sin llegar al bochorno.

Mi estancia no hubiera sido posible, ni placentera, sin la invitacion y cordialidad de Lorena, Lucrecia y su familia. Punta realmente es un lugar donde hay que tener transporte proprio y cierta idea de donde ir y que ver. No todo esta al alcance de la mano, dado que la extension de playa es muy grande y sin un poco de conocimiento te puedes perder lo mejorcito con facilidad.

El tono de las jornadas fue muy de playa / veraneo a la mediterranea. Levantarse tarde, comida en el chiringuito, quedarse en la playa hasta la puesta de sol muchas veces (bonitos puestos en ciertas playas, como la de Jose Ignacio), paseos por la playa y diversion por la noche.

Alquilamos un coche entre Lucrecia, Lorena y yo, lo cual nos dio la suficiente movilidad. Me trataron como a un rey, permitiendome escapar de bastantes tareas domesticas, un particular defecto mio que no me echaron casi en cara :-) Para anyo nuevo tuvimos un programa de ultima hora para cenar en un chiringuito bastante exclusivo en la playa (de Jose Ignacio) donde al parecer se reunio un poco de la creme de Buenos Aires - eramos pocos, o sea que no demasiado ! - y despues, para medianoche, pudimos disfrutar en la misma playa de los fuegos artificiales instalados de manera particular por uno de los adinerados duenos de las casas que dan a las playa pero que fue un deleite publico para todos durante la casi media hora que duraron.

Despues de una fiesta bastante divertida hasta la madrugada, un poco lo tipico en estas ocasiones. La verdad es que una entrada genial al anyo, en compania de Lucre. Lorena y tambien Ximena que se apunto mas otros amigos que estuvo realmente divertido. Lo que si estaba claro es que "Paco el viajero" se habia 'escondido' en estos dias para dejar paso al 'Paco normal' de otras epocas. Todo parecia algo extrano, despues de tanto tiempo sin vivir esta vida algo mas "usual" de alguna forma. Algo no tenia nada de normal estando tumbado en la playa a finales de diciembre tomando el sol!

Los demas dias los dedicamos a descubrir un poco mas de las playas de Punta, quedar con amigos de Lucre y Lo y en general con mucha diversion, gran parrillada a ala argentina tampoco falto. Pude vivir un poco de lo que supone el veraneo para ciertos argentinos y una vez la estupenda compania supuso el factor esencial de toda la estancia, sin la cual no hubiera ni empezado a descubrir y disfrutar Punta del Este.

A partir de aqui mi plan era volver a Rio de Janeiro durante 10 dias, mis ultimos en Sudamerica, para llegar a disfrutar de las playas en los alrededores, algo que no pude hacer por mal tiempo cuando estuve alli en octubre. En realidad tambien tenia muchas ganas de volver una ultima vez a Brasil en este viaje y disfrutar de Rio - ciudad que me fascino - y los encantos que tienen los alrededores. En esta ocasion la peninsula de Buzios y la paradisiaca Ilha Grande al sur de Rio.

Mi vuelo de Montevideo a Rio de nuevo me transporto en poco mas de cuatro horas recorriendo una distancia que yo habia tardado dias en recorrer cuando bajaba por la costa a mediados de octubre y me impacto - de nuevo - cuan facil es olvidar todos esos lugares y gentes que existen entre la salida y llegada de un avion, como si entre el inicio y el final del trayecto no hubiera realmente mucho mas.

Todo esto - viajar en avion de un lado a otro, cambiar tan drasticamente de ambientes en tan poco tiempo, etc. - era algo novedoso peor pense que, al tratarse realmente del final de mi tiempo en este bellisimo continente, ciertamente merecia la pena.

El Calafate, El Chaltén & Ushuaia

A partir del Calafate – mi primera entrada a la Patagonia Argentina – el viaje empezaria a tomar un caliz mucho mas social. Ya no estaria visitando lugares como el viajero solitario, si no en compania de amigos y amigas mas o menos recientes, pero siempre bien acompanado lo que daria a las vivencias un nuevo toque y, en un sentido mas practico, tendria una influencia decisiva en las oportunidades de poner al dia el Blog, es decir, pocas o nulas!

El Calafate es una ciudad con un pasado muy reciente, como casi todas las de Argentina en estas latitudes y una bse natural para visitar el Parque Nacional de los Glaciares – en mi opinion una parada obligada en cualquier primera visita al pais – e incluso para acercarse al Parque Nacional donde se encuentra el Fitzroy, uno de los picos mas impresionantes de los Andes, a unos 250 km al norte de Calafate. Correspondiendo con Ximena, a quien habia conocido casi dos meses atrás en Buenos Aires a traves de buenos amigos en comun, resulto que a raiz de la visita de una vieja amiga que ahora vivia en Suiza – Carmen – las dos habian decidido pasar unos dias por aquí, con la gran suerte de haber encontrado pasajes de avion coincidiendo exactamente con el periodo que tenia pensado quedarme yo. Algunos diran que estas cosas son casualidad, pero cuando salen tan perfectamente coordinadas sin ninguna planificacion anterior y en contra de bastantes factores (es epoca de alta temporada y aviones de vuelta a Baires son dificiles de encontrar) uno se pregunta si solo puede ser eso.

En fin, el viaje de autobus desde Puerto Natales fue rapido. Donde mas tardamos fue en el puesto de frontera, como es natural. En el lado argentino nos cruzamos con un “autobus-aventura” transportado desde Alemania – conservaba la matricula de Passau – del que descendieron un par de decenas de turistas, la mayoria por enciima de los 50-60, que evidentemente no se lo estaban pasando nada bien, por las caras que llevaban. Eso si, llevaban una maquinaria como si fueran a visitar los rincones mas reconditos de la tierra. Quizas fuera asi, pero parecia mas probable la agencia les hubiera vendido un paquete turisitico en Alemania ofreciendo un programa de aventura sin igual por una Patagonia despoblada y salvaje, en el maximo onfort – llevaban un trailer con camas detras del autobus/camion – y (sobretodo) el menor peligro posible [Dios sabe que les podria suceder en uno de los autobuses locales]. Parecian viajar en una especie de burbuja que los isolaba del exterior y tuve que parar a pensar en porque algunas personas harian algo asi. Querer ver, pero permanecer lo mas distanciado (seguro?) posible por temor o comodidad, nose muy bien. Pero sus caras desde luego no transmitian felicidad.

Para suerte mia, yo si tuve una gran alegria al llegar a la estacion de El Calafate donde me estaban esperando Ximena y Carmen que habian llegado de Buenos Aires esa misma manana. Nos saludamos efusivamente, yo alegre de verlas y tambien de estar de vuelta en Argentina – como pueden cambiar las cosas en 200-300 km – y despues de encontrr una habitacion en un hostal familiar nos pusimos a organizar y reservar las visitas para los dias venideros. Perito Moreno, paseo en catamaran para ver los glaciares que rodean el lago Argentino y alquiler de coche para subir a El Chalten desde donde podriamos visitar el Fitzroy, pero eso seria para los dias venideros. Entretanto un pequeno paseo por El Calafate fue suficiente para observar que se trata de un lugar eminentemente turisitico. Aunque no rebosante de belleza, tiene sus toques aqui y alli.

El dia siguiente salimos hacia el glaciar Perito Moreno que se encuentra en el parque nacional y quizas sea el glaciar ma famoso del mismo. Esto se debe probablemente a la facilidad de acceso y poderio (evidentemente) que tiene. Al estar su cabecera justo en frente de una peninsula, es posible observar desde muy cerca, gracias a plataformas construidas justo delante del glaciar.

La razon por la cual existen tantos glaciares ene este area radica en la conjucion de factores geograficos y climaticos. Los Andes se elevan en esta latitud creando una especie de altiplano a unos 1,000 – 1,500 m de gran extnsion que, a su vez, estan justo en el camino del aire humedo proveniente del Oceano Pacifico. Dados los vientos predominantes, este aire no encuentra obstaculo terrestre alguno en su circunvalacion excepto el de esta planicie, donde hayuna precipitacion casi continua (entre 800 y 1,000 mm anuales – mucho) y siempre en forma de nieve. Esta se acumula en la planicie rodeada de picos mas altos y forma placas de hielo creadas por la nieve compactada que despues de cientos de anos se desborda en forma de glaciares que funcionan como una especie de “valvulas de escape” de esta acumulacion de hielo. El color azul intenso que tiene el hielo del glaciar al parecer se deber al hecho que, graciasa la presion ejercida por el peso de la nieve misma, no queda casi nada de aire en el mismo hielo provocando una refraccion particular de la luz, emitiendo esos azules tan intensos. En fin, todo esto e un poco esquematico y seguro que cualquier persona que sepa un poco del tema se llevara las manos a la cabeza por los errores, pero al menos queria dar una pequena idea...

Lo que esta claro es que, aparte de las explicaciones mas o menos cientificas, los glaciares en este parque son casi inddescriptiblemente bellos y grandioso. Ximena, que como buena argentina no se queda corta en terminos de superlativos para sucesos mas mundanos se quedo literalmente sin palabras ante el impresionante Perito Moreno, y la verdad es que no era para menos. Saque decenas de fotos, pero estoy seguro que ninguno puede dar una sensacion correcta de la escala de esta masa de hielo que se mueve a una velocidad de casi 2 metros por dia – que es extraordianario en si, dado su volumen – y que de manera casiconstante sufre desprendimientos y caides de su pared frontal.

Ademas de observar el glaciar desde las pasarelas tuvimos la buenisima idea de apuntarnos a un tour que nos permitiria caminar, al menos un poco, sobre el mismo glaciar durante un par de horas. Con la ayuda de crampones atdos a lo zapatosy guias bien preparados, iniciamos la traversia por el glaciar que fue toda una experiencia observando los pequenos riachuelos que se formaban en su superficie, grutas que no durarian mas de unos dias – dado el movimiento continuo del glaciar – solo para reemerger de otra forma en algun lugar del glaciar. En fin, toda una pequena aventura que termino con un whiskey on the rocks, the rocks en este caso hielo del mismisimo glaciar. De los mejores que he probado jamas. Igual la emocion, la adrenalina o la alegria mejoraron el sabor, pero de cualquier manera ese fue un trago para el recuerdo.

En la misma caminata conocimos a dos chicas deMadrid, Lisa y Cecilia, increiblemente simpaticas y ocurrentes con las que pronto hicimos amistad. Despues de las maravillas del dia, disfrutamos de una cena a cinco dond armamos mucha bulla en un pequeno restaurante familiar y lo pasamos genial.

El dia siguiente habiamos reservado un paseo en catamaran – enorme, para unos 300 pasajeros – para poder ver de cerca algunos de los muchos glaciares que fluyen al Lago Argentino, el mas grande del pais segun me dijeron. En cualquier caso el paseo esta mas que recomendado. No tuvimos muchisima suerte con el tiempo – nublado e incluso lluvioso –pero curiosamente los azules intensos del hielo del glaciar se ven mejor con el mal tiempo que a pleno sol, o sea que no empeoro mucho las cosas.

Por otro lado tuvimos el gran privilegio de ser testigos de un desprendimiento alucinante en el glaciar Upsala, el mayor del parque, que ademas de enorme fue muy original ya que se produjo desde la parte sumergida del glaciar que al desquebrajarse del mismo sale despedido a la superficie, en una especie de erupcion sub-acuatica. Muy impresionante. El catamaran s acerco un momento al pedazo degajado para que pudieramos observarlo mas de cerca, pero justo por este tipo de suceso es peligroso acercarse demasiado a la pared frontal del glaciar.

Entretanto la buena onda que teniamos entre los cinco siguio durante el resto del dia y para la ultima cena juntos fuimos a un buen restaurante en El Calafate – Pura Vida creo que se llamaba – donde de nuevo lo pasamos francamente bien. Al dia siguiente Lisa y Cecilia se iban a Buenos Aires, para poder pasar Navidad en Rio, y Ximena, Carmen y servidor alquilamos un coche para poder subir al Chalten y, con algo de suerte, ver el cerro Fitzroy algo de cerca. En cualquier caso, estos dos dias de glaciares – gracias a la compania extraordinaria junto a los parajes sublimes – me recordaron mucho esos momentos especiales del viaje, como los acontecidos en el lago Titicaca o en el Salar de Uyuni. Verdaderamente especial.

La manana siguiente aprovechamos para llevar a Lisa y Cecilia al aeropuerto – ya que teniamos coche – con algo de prisa, despues de aprovechar la manana dando una vualta por los alrededores de El Calafate, con tiempo desafortunadamente bastante malo.

El dia feo y lluvioso nos acompano durante todos los 250 km entre El Calafate y El Chalten, 3/4 de los cuales son de carretera de ripio - es decir piedra y arena. El viaje, a su manera, era muy patagonico, no nos cruzamos con casi nadie durante el viaje, se intuia una gran inmensidad detras de las cortinas de lluvia y las nubes y al llegar a El Chalten mismo, despues de turnarnos Ximena y yo para conducir, pareciamos llegar a un poblado semi-desierto, con calles de barro y poco alrededor. Llegamos a cenar en un buen lugar, acogedor, con buena comida. Nos avisaron que era dificil llegar a ver el Fitzroy despejado. Los vientos predominantes del oeste solian traer nubes pronto que enseguida cubrina la cima a mas de 3,000 m de altura.

Con el diluvio que caia cuando llegamos y las pocas probabilidades que nos daban, cuando vi el cielo completamente despejado al despertarme la manana siguiente sali como una bala para ver algo, lo que fuera. Afortunadamente no fue necesario tanta celeridad ya que tuvimos un dia espectacular, con cielo despejado y la oportunidad de disfrutar de un paseo memorable, saliendo hacia las 9:00 despues de comprar algunos avituallamientos para el camino. Hicimos unas tres horas de lindo paseo hacia el cerro. Para el ultimo tramo las cosas se complicaron un poco mas y durante 45 minutos o asi tuvimos que realizar una fuerte subida para acceder al lago de los Tres, justo en frente del Fitzroy mismo. Espectacular. La verdad es que a medida que ibamos llegando uno no podi sino maravillarse por el suntuoso paisaje. Todos nos quedamos mirando el Fitzroy durante lo que parecia ser una eternidad, ensimismados por su belleza y presencia. Comimos al borde del lago, con el sol brindando un calor inusual en este lugar y el viento que habia desaparecido - para nuestra suerte. Se me paso por la cabeza aquel frio bano en el lago Titikaka haya en Bolivia tantos meses atras y decidi que en una ocasion tan singular no podia pasar la oportunidad de banarme aqui arriba. O sea que me lanze al pequeno lago - que se alimenta directamente de las nieves y un pequeno glaciar que baja de la altura - y efectivamente estaba casi helado - literalmente. Pero muy invigorante y realmente un recuerdo que quedara grabado por mucho tiempo.

Para mi gran sorpresa, nos encontramos a Don - de Pucon y la traversia en barco - aqui en el lago! Que casualidades. Bajamos con el a la vuelta, ya bastante tarde - intentamos disfrutar al maximo del dia espectacular que se nos habia brindado y la continuada presencia del Fitzroy durante este - y obligados a volver a El Calafate para tomar los respectivos vuelos a la manana siguiente.

El viaje de vuelta en el coche con el atardecer y noche despejados fue realmente memorable. Conseguimos un termo pare el mate - que aun no habiamos procurado a estas alturas! - buena musica (Los Tribalistas y Kevin Johansen, sobre todo) exquisita compania y un tiempo excelente, como cambian las cosas de un dia para otro! Apreciamos, esta vez si, la inmensidad, vacio y belleza de un pequeno trozo de la Patagonia que se extiende por tanto miles de kilometros cuadrados. El horizonte siempre tan tan lejano, el sol que en esta epoca del ano se pone muy lentamente con atardeceres que parecen durar horas, la lluna - opuesta al sol - que estaba llegando a su plenitud y durante todo el tiempo los recuerdos de estos tres dias tan inolvidables y tan intensos que quedaran en la memoria como uno de los puntos sublimes del viaje, sin duda.

Llegamos a El Calafate pasada la medianoche y despues de un sueno fugaz nos despedimos en el aeropuerto, Ximena y Carmen con rumbo a Buenos Aires para pasar las navidades con sus familias y yo con mi vuelo a Ushuaia para estar durante las mismas fechas en la ciudad mas austral del mundo.

Fue extrano recorrer todos esos kilometros desde El Calafate hasta Ushuaia en poco mas de una hora, cuando en autobus - dadas las dificultades de transporte podria haber tardado facilmente entre 12-18 horas. Todavia no estaba muy acostumbrado a esas velocidades de viaje, donde la gente hace 2,000 km (desde Baires hasta los glaciares, por ejemplo) para pasar dos dias y volver. En fin, ahora con la Navidad tan cerca - llegaba el dia de Nochebuena - no podia evitar volar. Al llegar tendria unos mensajes de Simona y Carlo - que estaban en viaje de novios, tres semanas recorriendo toda la Argentina - y Francesco, otro amigo de Bruselas que habia bajado hasta aqui despues de unas vacaciones en Buenos Aires.

Hacia meses que no me encontraba con gente de Bruselas, y despues de tanto tiempo que diera la casualidad de ver a tres de ellos justo para Navidad parecia otra de esas "grandes casualidades" - de nuevo, no se sabe si simple coincidencia o acciones de mi particular angel guardian. De cualquier manera el resultado fue pasar una nochebuena y Navidad en buena compania con gente conocida. Naturalmente estaba algo triste despues de hablar con la familia en Europa, pero hubiera sido demasiado complicado volver para estas fechas y me imagino que tambien hace parte de la experiencia global del viaje. Lo bueno con lo malo.

El dia de Navidad, Simona y Carlo se volvieron a Buenos Aires y quedamos Francesco y yo para echar un vistazo a lo que tenia que ofrecer Ushuaia. En realidad a los dos nos apetecia un plan tranquilo y siendo Navidad tampoco era plan hacer cosas demasiado activas! En cualquier caso, Susana, una amiga de Francesco - de Madrid ella - se unio a nosotros para pasar un tiempo y la esperamos en Ushuaia. Entretanto Francesco me dio alguna clase magistral de fotografia, arte que ha practicado desde la adolescencia - y me ayudo a empezar a salir de la "boca calle" donde me da la impresion de haberme metido en mi fotografia, que a mi parecer esta siendo demasiado descriptiva sin demasiada informacion o enfoque por mi parte. Algun ejercicio aqui y alli, junto con nuevas ideas plantadas en mi cabeza que espero den fruto en las fotografias futuras.

Los tres dias en Ushuaia fueron realmente pausadas, despues de las muchas actividades durante los dias anteriores. Lo que si disfrutamos fue un corto paseo en velero por el estrecho Beagle para observar lobos marinos y cormaranes en las pequenas islas cercanas a la ciudad. Un buen dia para navegar y el velero era una grata variante a los pequenos catamaranes motorizados que hacian mas o menos el mismo trayecto. En especial la tripulacion fue de lo mas simpatico. Puros argentinos de la zona, muy enrollados, con buena onda vamos. Una tarde bien aprovechada. Con Susana me salio mas de ese humor castellano / madrileno dificilmente comprensible por gentes de otros lares - pero muy divertido cuando uno tiene con quien compartirlo...

El 26 me despedi de los dos y en el aeropuerto me di cuenta que, por primera vez en el viaje, iba a volver a un lugar donde ya habia pasado cierto tiempo - Buenos Aires. De camino a Punta del Este y todos los amigos que alli me esperaban para pasar el ano nuevo. De una forma muy real estaba llegando al final de mi periplo Sudamericano. Punta del Este, y despues Rio, serian una especie de epilogo al resto. El viaje "real" se acaba aqui en Ushuaia, la punta de Argentina y del continente mismo. A partir de ahora estaria disfrutando mucho, pero lejos de la vida de mochilero que habia llevado hasta la fecha...