Paco On Tour

Buenos Aires (y 2)

Lo que si que es verdad es que se hereda lo bueno con lo malo de la historia. Con todos sus problemas – recientes e innatos – no hay duda de que los bonaerenses saben como disfrutar de lo que la vida les ofrece.
La vida cultural, deportiva, de la noche, del comer, de la conversación – en fin de todas esas cosas que hacen que la vida sea un placer y no simplemente un cúmulo de eventos – está más que bien desarrollado en Buenos Aires y goza de buena salud. Las exquisitas parrilladas, los elegantes cafés, pasando por la conversación con el taxista que visitó – cuando el valor de la moneda lo permitía – Nueva Cork carias veces así como Europa una cuantas más, con la apertura d visión y conocimientos que eso conlleva. Infinidad de elementos resaltan ese savoir-vivre que tanto se practica – con éxito – en el espacio Mediterráneo europeo (sobre todo, en mi opinión). Tampoco falta una buena dosis de fervor cuando es necesario, como pude comprobar en la Monumental en un partido entre el River Plate y el San Lorenzo – perdieron los locales. Muy diferente a mi experiencia en el Maracaná, casi dos mundos!
En definitiva en aspectos tan variopintos como los deportes, el viajar, la cocina, la bebida (especialmente esos excelentes vinos del país), la forma de vestir – o el sentido estético más amplio – todo lleva a reconocer patrones culturales europeos, del Mediterráneo especialmente, más que estadounidenses. Este debe de ser el país sudamericano con menor influencia cultural de Estados Unidos en todo el continente.
Por otra parte es una democracia muy reciente. Las pautas de comportamiento todavía denotan un cierto arraigo a modos de pensar y actuar que en España y en menor medida Italia (curiosamente) probablemente se han transformado más en el último par de décadas.
Se da por supuesto que las personas en posiciones de poder tendrán dificultad – o no son capaces – de actuar con responsabilidad y sobre todo honestidad. De hecho el “capital de confianza” en los demás y la sociedad en general no es muy alta. Actitudes que en sí no son escasas en el resto del mundo – más bien lo contrario – pero que aquí quizás estén un poco más arraigadas que la media. La posición social de la mujer – que como en otros países se está incorporado cada vez más al estrato más productivo del país, creo que también es un tema en plena evolución. Un de los varios factores que están cambiando en el país.

Escribo sobre la Argentina – o mejor dicho mis primeras impresiones de ella – cuando en realidad me debería limitar a Buenos Aires. Pero la ciudad, junto a la región que la engloba, contiene más de un tercio de la población del país y probablemente casi la mitad de la riqueza que produce. Es extraño como un país tan grande tenga tal concentración de gente y riqueza , pero – más que incluso Londres o París – en Argentina lo que decida y/o haga Baires tiene un impacto desmesurado sobre la senda a seguir por el resto del país.
Quizás por eso tengo especial interés, a estas alturas, de observar el punto de vista y modo de vivir del interior. Según me dicen es un mundo aparte de Buenos Aires, pero permanezco con curiosidad de observar de que manera.
También pienso que la comparación entre Argentina y Brasil puede ser muy educativa. Brasil tiene una población casi cinco veces mayor, pero su trayectoria es casi inversa. Mientras Buenos Aires creció en una opulencia casi sin igual a principios del siglo XX, tengo la impresión que hoy por hoy Brasil parece tener las ideas más claras de donde quiere ir y comer llegar. Pero me reservo toda opinión final por ahora. De hecho, creo que eso vale para todo lo que escribo de Argentina aquí. Mucho de esto ha sido simplemente fruto de una reacción inicial y aunque las primeras impresiones son importantes, en situaciones tan particulares como la actual también pueden llevar a impresiones completamente erróneas!

En fin hoy domingo es mi último día en Buenos Aires y aunque volveré, sólo estaré de paso – a Punta del Este. Después de 20 horas de carrtera debo estar llegando a Jujuy, en la esquina noroeste del país, y a partir de ahí ir bajando – pasando por Salta, Tucumán, La Rioja, Córdoba y Mendoza – hasta Santiago de Chile. Un vuelo de 3 ½ horas me acercará a la Isla de Pascua (Rapa Nui) donde permaneceré unos 5 días. Al volver a Santiago empezaré mi entrada a la Patagonia, bajando la costa chilena pero cruzando al lado argentino 3 ó 4 veces, para acabar pasando Navidad en la ciudad de Ushuaia (la más austral del mundo).
El 27 de diciembre tengo un vuelo a Baires para ir directamente el día siguiente a Punta del Este, en Uruguay, y pasar año nuevo allí. Esos son los planes actuales, aunque como siempre todo puede cambiar :-)
En cualquier caso, después de este parón atípico de entradas en el Blog haré todo lo posible para volver a la frecuencia anterior (1 ó 2 entradas por semana de media). Lo de las fotos está más complicado. Probablemnte lleven un mes de retraso (con respecto a la última foto de un conjunto…), si no más, dado que los tengo que enviar por correo a Europa para que Victor los cuelgue en la red. Por otra parte cada nueva tanda será más importante en número – de 500 a 700 fotos nuevas. Perdonar el retraso pero todo llegará al final!

Buenos Aires

Sentado en uno de los numerosisimos cafés de Buenos Aires me siento a escribir por primera vez después de casi dos semanas en la ciudad y todavía sin estar demasiado seguro como puedo reflejar fielmente mi impresión de esta gran metrópolis.
El ingrediente de base o denominador común, es una mezcla, sorprendente, de familiaridad – a ratos excesiva – y distancia de la condición bonaierense.
Pero empecemos por el principio. Mi estancia en Buenos Aires (o Baires como se escribe cotidianamente para acortar – como Barna) empezó de una manera atípica comparada con mis otras visitas. Ya desde hace tiempo lo habría identificado como punto de “descanso” o parada si se quiere en estos meses de viaje. Personas que habían realizado largos viajes o que simplemente conocían a gente con este tipo de experiencia, me habían avisado que después de 6-9 meses era natural sentir una cierta fatiga de los cambios continuos y la falta de rutina y estabilidad. Como antídoto – y sin realmente sentirme cercano a la condición que describían – pensé que Buenos Aires era una candidata ideal para ser mi “parada en el camino” durante un par de semanas. Evitar ese “travel fatigue” del que me alertaban era uno de los objetivos, practicar y si posible perfeccionar mis limitados conocimientos de tango y conocer mejor una ciudad que desde siempre me había atraído, eran otros.
Antes de llegar tuve la gran fortuna de contar con la inestimable ayuda de amigos de amigos ‘ que ya cuento como míos propios! Que han hecho mi estancia incomparablemente más rica y variada de lo que hubiera sido una visita solitaria a esta gran ciudad. Marcos y toda su familia – ¡en el amplio sentido de la palabra! – gracias al cual me instalé dos semanas en un apartamento impecable en un lugar idóneo para conocer la ciudad, con lujos que ya empezaba a olvidar :-) unido a una gran hospitalidad. Ximena que me abrió la puerta a pequeño gran secretos de Baires que ni por asomo hubiera conocido por mi cuenta; Lucrecia que me mostró la realidad de la marcha en estos lares – igual cuando no superior a la española... – en fin, un verdadero lujo.
Los primeros días, como digo, decidí desconectar de mi “rutina” de viaje. No salí a conocer nada – simplemente me dediqué a solucionar pequeñas cosas que se habían ido acumulando durante los últimos meses, aprovechar el hecho que tenía un alojamiento de clase superior para mi disfrute – no creo que se volverá a repetir en mucho tiempo! – y simplemente dejarme llevar Ni visitas, ni diario, ni fotos, ni conocer a mucha gente – en fin, cambio.
Mis primeras impresión era que por algún truco de magia, me había trasladado al Madrid en el que viví a finales de los años 80 con ciertas peculiaridades autóctonas. En especial, la zona donde estaba viviendo, grosso modo el equivalente al barrio de Salamanca en Madrid, los edificios, la gente (su aspecto, comportamiento, costumbres), los escaparates, cafés y restaurantes, el trato – en fin, casi todo lo que se percibe de manera más bien inmediata – me recordaban enormemente a esa época en Madrid. Curiosamente no el de hoy – la ciudad e incluso el país han cambiado muchísimo en los últimos 10-15 años – pero el de entonces.
Después de 8 meses de mochilero y casi 4 aquí en Latinoamérica, encontrarme en un lugar que guarda algunas similitudes asombrosas a lo que fue, a fin de cuentas, mi último hogar familiar era, como poco, sorprendente.
Me dejé llevar por estas impresiones durante varios dias, moviendome como si fuera ‘mi’ ciudad – de no ser porque no conocía las calles y la ubicación de los lugares (pequeños detalles que en unos días desaparecen) dejando que hubiera una especie de ‘osmosis’ del lugar.
Después ya me puse a visitar loslugares más típicos de la ciudad hablando bastante con los taxistas – una mina de información·, viendo y conociendo a los amigos de amigos que tan buena acogida me han dado.
Poco a poco se fue concretando esta dicotomía entre lo familiar y lo foráneo. El hecho marcante que se palpa en cualquier lado ha sido evidentemente la catástrofe económica que ha sufrido el país en los últimos tres o cuatro años. Inusalmente se puede poner una fecha exacta al principio de todo este cambio, el 20 de diciembre del 2001, fecha a partir de la cual los argentinos sufrieron controles draconianos en el dinero que podían retirar de sus cuentas bancarias y vieron como cualquier valor que poseian en el país vió su valor dividido por tres – al menos.
De hecho los precios actuales en Buenos Aires para cualquier producto o servicio nacional tiene un precio numérico muy parecido al de Europa – un periodico 1,25 pesos, un café 1 peso, una comida correcta 10-15 pesos. Vamos como si fueran euros… el trato, el servicio es extremadamente parecido al que se encuentra en España, pero claro 1 euro son casi 4 pesos. En Europa una persona joven puede ganar unos 1000 a 1500 en una ciudad. Aquí el equivalente serían 1000 – 1500 pesos.
El contraste es muy sorprendente. Creo que algo similar se daba en el Paris de entre-guerras, tan buscado y frecuentado por los artistas de la época – no sólo por el buen vivir parisino pero me imagino que sobre todo por los bajos precios. Hay algo de eso aquí para el extranjero hoy en día.
Pero los paralelismos van más allá. Buenos Aires está repleta de ostentosos y bellisimos edificios de principios de siglo. Increibles, superando con creces cualquier parecido en una ciudad española. El modelo a seguir por aquel entonces era Paris, y se nota. Por lo que he podido apreciar, arquitectónicamente Baires parece surgir casi de la nada en 1880-1890 y casi inmediatamente alcanza su máximo esplendor con grandes avenidas – a la Champs Elysees – con grandiosos edificios en casi cada esquina. Una demostración de riqueza que parece casi desmesurada, aunque quizá la situación actual refuerze más esa impresión hasta cierto punto. La verdad es que es asombroso y uno tiene que recordar a veces que estamos en Sudamérica y no a 500 ó 1000 km de París, Londres o Madrid – que de alguna manera parecería más natural dadas las caracteristicas de la ciudad.
Poco sé de la historia de la Argentina, de hecho he evitado instruirme sobre la historia de casi todos los lugares que he visitado y visitaré. En cierto modo para permitir que la primera impresión o conocimiento no esté ‘contaminado’ por conociemientos o reflexiones anteriores que cualquier lectura previa tendría tendencia a generar. Si que sabia que Baires es una ciudad construida esencialmente gracias a, y sobre, una enorme ola de imigración venida esencialmente de Italia y España a finales del s XIX. Contribuciones de ingleses, irlandeses, polacos, armenios, o sirios entre otros, también existe, pero el porteño medio tiene alguna mezcla de de español e italiano – o gallego y tano como dirian aquí – casi siempre. Esto marca, guste o no, la forma de ser de las personas aquí.
Después de diez años en Bruselas rodeado de decenas de nacionalidades diversas, trabajando en equipos de 10-15 personas con más de media docena de nacionalidades, de ser yo mismo una mezcla directa de sangre española e inglesa intento tener sumo cuidado en el uso de estereotipos nacionales como indicadores de comportamiento individual. Algunos declaran que los estereotipos, sobre todo nacionales y culturales, son simplemente una manifestación de ignorancia e incluso falta de respeto. En lo que me concierne, encuentro que pueden ayudar a empezar a entender mejor las caracteristicas sociales de un colectivo con una nacionalidad, cultura y/o cultura común. El peligro, y lo reduccionista, es asignar cualidades generales que se pueden más o menos distinguir en un grupo a los individuos que componen el colectivo.
El estereotipo solamente puede aclarar – en el mejor de los casos – las grandes pinceladas que componen la sociedad. La posición del individuo dentro de ella está condicionada pero no definida por esos grandes rasgos.
En fin, todo esto para intentar ilustrar (justificar?) esa mezcla de español / italiano que he percibido en Buenos Aires y las reflexiones a las que me han llevado. Reflexiones que estaban sobre todo enfocadas en empezar a entender / explicar el porque un país con tantísima riqueza propria – sin la cual hubiera sido dificil construir todo lo que se ha hecho en tan poco tiempo – sufre esta especie de declive en lugar de un alza imparable que debería ser quizás su condición natural dadas las ventajas con que cuenta.
El hecho que la gente sea – en definitiva – la misma que uno se encuentra por la calle en Barcelona, Sevilla, Milan o Napoles le da una urgencia e intensidad particular a esta pregunta. Existe una afinidad particular que no es tan intensa en otras partes de Sudamérica – sin hablar evidentemente de Asia o Africa…
Quizás uno puede aprender más de las ‘pequeñas diferencias’ que de las grandes. Parece como si Madrid y Buenos Aires fueran en un momento dado casi el mismo sitio – digamos 20 años atrás – y su evolución posterior, una especie de experimento en ‘mundos paralelos’, conllevaran pequeñas divergencias iniciales que se amplian con el paso del tiempo y llevan a resultados finales que son aparentemente independientes.
Divago, pero no me resulta fácil plasmar fielmente mis impresiones bonaerense.

Uruguay

Pues ya deje Brasil atrás ! Que pena... Paradita de un par de dias en Uruguay antes de atacar Buenos Aires, la ciudad más europea del continente, según dicen...
La verdad es que mi estancia en Uruguay no ha sido de las mejores me temo. La ciudad estaba completamente vacia el sábado. Me dice el taxista (siempre buenas fuentes de información :-) que Montevideo, sobre todo el centro, se queda asi al final de la semana - con algo de vida nocturna, eso si. me imagino que tendrá más ambiente entre semana pero no me quedo a verlo. Lo poco que vi de Montevideo me sorprendió la verdad. Ya sabía que iba a ser muy Europeo, pero no me di cuenta de cuanto! Podría haber estado en cualquier ciudad media de España o incluso Italia. Pero tristemente si que hay diferencias. Se ve que la crisis que saudió especialmente a Argentina hace unos años no dejo a Uruguay sin secuelas. Los precios son bastante más bajos que en Brasil y se respira un cierto aire de decadencia, muy a mi pesar. Como si las cosas hayan venido a menos durante años. No se muy bien si eso refleja alguna realidad o es simplemente mi primera impresión, pero en fin, tendré que revisarla cuando vaya a Punta del Este a final de año.
Entretanto tuve mi primera experiencia de robo - nada grave - justamente aqui. El tiempo esta cambiando y cuando estaba en un lugar de internet me quité mi jersey ligero - ese azul que llevo en todas las fotos ! - y no me fije bien donde lo había puesto y cuando me quise enterar abía desaparecido. Nada grave, desde luego, ni documentos, ni mucho dinero pero algo de rabia si, pasando por Peru, Bolivia y Brasil no me faltó nunca nada y pocas horas en Montevideo y zas ! En fin, puede suceder en cualquier lado, pero ya me ha pueso un poco negativo entrando a Buenos Aires...

Escribo desde Colonia, a una hora de barco de Buenos Aires, un pueblecito bastante turisitico en el Mar de la Plata con muchos visitantes de Buenos Aires mismo. Por fin sol (parece que me va a hacer mucho mejor tiempo en BsAs que en Rio, esperemos - pero se invierten las espectativas !). Por ahora en tiempo de ajuste - siempre me pasa un poco cuando cambio de un país a otro. Acostumbrandome a hablar español con todo el mundo (!), me imagino que perderé el poco portugués que aprendí en nada, y con curiosidad de ver la metropolis del Sur...
En fin, ya os iré contando, después de este fugaz paso por el Uruguay.

O Sul

I left Rio with a tear in my eye, remembering the wonderful moments I had lived here, off to Curitiba and then Floriamopolis - in the south - to visit two friends I had made on the Camino de Santiago. After over-streching my stay in Rio I had less time than expected tostay in either city, but I couldn't pass by this part of the country without visiting them for at least a bit.
Curitiba is a medium sized city, which I had briefy seen coming back from Iguaçu, a model of good urban planning - full of applied and innovative ideas. Interesting to see such an organised and structured town in Brazil actually. It certainly breaks many of the preconceptions one may have had about urban Brazil after cities like São Paolo, Fortaleza or Salvador. People here look quite different too, mostly descendants of German or Italian immigration during the second part of the 19th century and first half of the 20th.
Darci was kind enough to show me around in 24 hours, including some of the numerous parks locatd in the city, the botanical gardens and the centre. We spent the evening with a friend of his and the family in a farmhouse about 30 km from Curituba. All very European, difficult to believe that I was in Brazil sometimes, although the portuguese language soon reminded me!
After the short visit, I set off to Florianopolis, located on an island just off the coast and a big summer resort for Brazilians in the summer. But with the cloud and rain, the city was not quite its usual self. Hanah and her mother treated me royally, making me enjoy the best homely lifestyle I have had since I left home - and even better than there (certainly the food was !) One of the highlights of the stay was the visit to the biggest Oktoberfest in Latin America, held in Blumenau about 150 km away. Since Santa Catarina (the state I am in now) had such an important immigration influx from Germany and Italy, their respective traditions continue to be celebrated quite strongly here. In Blumenau an Oktoberfest - like that held in Munich - was created 22 years ago and has been very successful. The event itself is earingly similar to those held in Germany - lots of beer, volksmusik and large gentlemen in lederhoesen... - I went with Hanah and a friend of hers, Rafael of distinctly Italian origin, and whilst we enjoyed the novelty for a while it eventuall weared off and we returned satisfied to Florianopolis.
i was never a very enthusiastic beer-drinker and beyond the curiosity of seeing a little piece of Germany in Brasil and getting my photo with the three princesses of the festivities (done!) I couldn't really see myself staying for days on end (it lasts almost three weeks...).
Today I am actually leaving Brazil, on my way to Montevideo almost as I write (nigt bus leaves in 45 minutes) - have done 6 h, another 12 h to go. I will stay in Uruguay at most a couple of days and plan to arrive in Buenos Aires by Monday.
Brasil has been quite an experience, to say the least - I have been here exactly two month, arrived 16/08 leave 15/10, managed to learn enough Portuguese to get by - seemed impossible the first days - and have seen so many different places and met many new friends, it is sometimes difficult to remember them all.
Time now to move on to the Spanish-speaking countries for three months, starting with Argentina, which should be great fun!

Rio de Janeiro

How to start on the marvellous city of Rio de Janeiro ? Nobody really warned me that it would be one of the most beautiful and attractive cities I had ever visited. You read about it in guides and some people rave about it – thanks Veronica ! – but I took it as just a bit more of the usual ranting and exaggeration you find everywhere, particularly of famous places.
My first glimpse before the 29th of September - when I arrived from Curitiba – had been on my way down from Porto Seguro in the north to Iguazu a few days before. Although spectacular it did not really offer a preview of all the surprises I would later encounter.

The first day in the city wasn’t really all that welcoming, tired from the night ride from Curitiba we found a cloudy sky, raining intermittently giving the place more of a feeling of being in London on a grey October day than in the renown tropical capital of the country home to Samba and the biggest Carnival in the world. Even the famous statue of Christ the Redeemer at the top of Corcovado could barely be seen between the clouds. We stayed in Copacabana that day, where the guidebook seemed to indicate that the best price/quality hotels were. Not quite the case as I would later discover (go to Ipanema, in a word...).
Sadly, Constantina had to leave the following day, back to her studies in Europe, without having had much opportunity to see the best of the city. We had enjoyed each other’s company immensely and it was sad to say goodbye.
I returned to Rio to continue my discovery of the city, still under a mantle of cloud and rain. I couldn’t believe my (bad) luck ! It is still only early spring here and these cold weather fronts seem to have a knack of appearing at the most inconvenient times, although it is true that from Salvador onwards I hadn’t really enjoyed very sunny weather for any length of time.
I checked into the youth hostel in Copacabana, back to the 8 bunk-bed dorms – lovely, just like the Camino :) – and bumped into Angel, whom I had briefly met in Morro São Paolo almost 10 days before. Angel is from Barcelona and as we got talking it turned out that he was just finishing an 11-month world tour, travelling eastwards rather than westwards like myself. It is still relatively unusual to meet Spaniards doing this kind of trip – plenty of Australians, Brits and even French – and after speaking (or trying to speak) only Portuguese for weeks it made a welcome change! He had 2-3 days left in Rio before setting off home to Barcelona. He couldn’t quite believe his travels, for now, had come to an end. It made me think of the day I will also have to return and how peculiar that feeling will be...
Since the weather was so poor, your usual “going to the beach and/or hanging out on the street” weren’t much of an option. Both Angel and myself were interested in going on a “Favela tour” and getting to see a local football derby at the world-famous stadium of Maracaná. We decided for football – or futebol (futchebol) as they say here – first and sociological curiosity (favelas) later.
The match was held on Saturday - Sunday was election day (regional and local), no games – and we set off on the underground – clean, quite and safe – to the stadium. On the way there we were surrounded by supporters of both teams, happily going along with their team shirts, scarves and other apparel showing off their teams’ colours, mums, dads, kids, teenagers people of all colours and sizes.
The metro takes you pretty much to the entrance of the stadium and we joined the throngs marching into the 1950s arena, enormous. Built as the largest stadium of its time it still holds the record for most people watching a football match at over 200,000 people apparently. The teams playing were Fluminense, the more upmarket team and Botafogo, ever the underdog team of the city, always fighting to remain in the first division. Both teams from Rio, so there was an extra-electricity in the crowds which only intra-city rivalries can bring out. Angel I myself decided to join the Botafogo crowd and were in between two groups of rowdy supporters. The game turned out to be excellent, not so much for the quality iof the football – relatively average really – as for the emotion on and off the pitch.
Botafogo scored two magnificent goals in the first 25 minutes which fired up our side of the stadium no end. Since Fluminense is the “more important” team the referee soon started taking sides and it was a game of 12 v 13. Just before half time a non-existent penalty was declared in favour of Fluminenseand we reached half-time with a 2-1 score.
The second half was even more exciting. Botafogo, teams and supporters, seemed to give up for a little the idea that they could keep their lead and Fluminense, the help of the referee, were getting ever closer to scoring for the draw.
Suddenly, out of nowhere and with little more than 15 minutes before the end, Botafogo’s best forward make a brilliant couple of dribbles and scored a magnificent goal out of seemingly nothing! The crowd went wild, at least on our side. Fluminense’s supporters were dejected and started to leave... Botafogo was two goals up and Fluminense didn’t seem to have enough time to even draw. Now it was their time to suffer, Botafogo’s players were ecstatic and brought out some of their best football, playing with the ball, not letting their opponents get anywhere near to it, almost mocking them. Half the stadium was chanting “OLE” at each pass, and there were almost two dozen of them in a row. Fluminense’s players couldn’t take the humiliation for much longer and inflicted a clear penalty 2 minutes before the end.
Final score 4-1 for the underdogs. Botafogo players and supporters were on cloud nine. They couldn’t quite believe they had squashed their eternal arch-rivals so decisively. Chanting, singing and laughing we followed the masses, or rather were led by them, half way round the stadium to the exit. No Fluminense supporters to be seen anywhere :)
A great afternoon we both enjoyed thouroughly. Photos with the new camera for posterity and the good feeling of having seen at least one Brasilian football match live.

Rio has a very curious layout. The whole city is built facing the sea, but it is cut across by ridges which go directly into the sea. This means that each neighbourhood is physically cut off from the others. The only link between them being the tunnels which have been built under the ridges in more recent times. The combination of beautiful beaches and high hills on the edge of the ocean – or even within the city itself – lend then the city a most attractive allure. Plus, since the city is effectively a combination of neighbourhoods – the Centre, Botafogo, Copacabana, Ipanema or Leblon being some of the best known – there is no feeling of a sprawling metropolis overrunning everything and making the living space too artificial. Rather the impression is of a human-sized, if I can put it like that, living areas which greatly enhance the quality of life in the urban area.
The favelas – shanty towns – are much written about in the press and when talking to Brazilians about Rio. There are now some tours which offer a visit of the most (in)famous of these, Rozinha with around 100,000 inhabitants is the best known.
Favelas themselves are nothing particular to Brasil of course. All countries, especially those going through a rapid industrialisation process that attracts cheap labour from the countryside to cities, suffer a period of dislocated population that sets up camp, a lot of the time quite literally, around the wealthier cities in the search of a better life. Brasil’s particularity seems to have been the complete lack of preparation by the local / regional governments for this, at least when they grew – first after WWII and then more spectacularly following the oil crises of the 1970s. This left the favelas in a complete legal limbo. The land on which they are built is mostly government-owned land, so nobody in the favelas had a right to anything under the legal system. No legal address – and how could you have one on nominally public land ? – no access to electricity, water, or any other basic service. No regulation of building standards, safety norms, etc. Leading to wild construction in any old fashion, no streets laid out and an urban sprawl of alleyways...
All this was bad enough in itself, but in Rioi – mostly because of its geography – the disparity between rich and poor became a lot more obvious than it had been anywhere else in the country. The city itself is obviously, given its history, on of the wealth centres of Brasil. Those that could be considered in the higher middle class and above live mostly as close to the beach as possible. Public land in the hills above was out of bounds for any fancy villas or any other habitation – at least legally speaking. Ipanema (nicer) or Copacabana (which has lost its 1950s glamour) only have about 4 or 5 streets parallel to the their respective long beaches before they hit the hills behind them.
The largest hill, on which the Rozinha favela is built, overlooks the chic neighbourhoods of Leblon and Ipanema from the South. Not controlling either the creation of growth of this illegal buildings on the hills meant that the favelas grew as far as they physically could, up the very steep slopes which rise from the sea. Most of the time they only have a couple of asphalt roads at most and many alleyways only big enough for motorbikes to go through – no cars. These naturally make ideal hiding places for fugitives from the law, drug dealers included naturally. Close to the main consumers – including the rich kids down below – but well hidden from any law enforcement that would be suicidal to try and come in here to sort things out, with no public authorities present in any shape or form, an important power vacuum is created quickly filled in by those with the most resources and greatest interest in keeping things as they are – the drug barons. Fighting takes place between rival gangs at times, three main gangs in Rio, bystanders get injured / killed and some of the time the violence gets acted out a few streets outside of the favelas, which puts them straight into the “nicer” parts of town. Kids who witness every day the opulence of those that live by the beach – I was a little stunned seeing a latest model Ferrari coming out of a garage in Ipanema – sometimes come down in drowns and steal everything off unlikely tourists who just happen to be passing by, as happened a week ago on Leblon.
The strange / fascinating thing about Rio is that it brings together this evident divide between rich and poor that exists in Brazil as a whole in a relatively speaking very small area. An area of magnificent and stunning natural beauty – the favelas have sometimes the most impressive views of the city you could imagine.
The favelas themselves are in fact relatively well off. There is certainly want and poverty but many middle class Brazilians seem to regard them as the dregs of the country with absolute poverty and wouldn’t dream of going in to have a look. After seeing a much more striking and deeper poverty and need in the altiplano of Peru and Bolivia, or the immense shanty towns “real ones” in Lima, those in Rio simply seemed to be unregulated working-class neighbourhoods, similar to those in some large European cities. This happens in Rio, Madrid, Paris, Naples, Chicago or NYC – they have their no-go areas, their drug dealers and their sad poverty. The main difference seems to be that in Rio there is a higher concentration closer to the richer areas and they can be seen just above you when you are in these :-)
After the tour we went up the Pau d’Açucar (Sugarloaf !?) in the cablecar to enjoy a stunning view of Rio, thankfully with less clouds than in previous days. We had met some Brasilians, finally ! , the evening before in Lapa – with great little places to hear bossa-nova being played live, and after saying goodbye to Angel, who was sad at having to leave and not quite having made the best of Rio given the weather – met up with Vivi to be shown Rio by a real Carioca – lucky me!
After seeing the view from Pau d’Açucar by day and night, I went up the much higher Corcovado (over 750 m!) where the ultra-famous Cristo Redentor stands, just before sunset in order to get a whole view of Rio by day and by night. Unfortunately the weather up there was a little too cloudy, although I did manage to catch a few shots, worth the effort in any case.
After Angel’s departure – together with Pablo, from Cordoba who had just arrived and was leaving the next day south(I’ll probably meet him again in Buenos Aires) – I decided that I had had enough of Copacabana. It is nice, but not as nice as Ipanema :-) which is where I moved to the following day.
This part of the city is well known for its night life, beautiful people (men, women, straight and gay – lots of gays!) and wonderful beach. The beach in fact seems to be the centre of a lot of social life in Rio. As soon as the sun is out, anyone who has the time goes to the beach 100 m away at most. And not any old beach at that: a long, white sand, palm tree beach right in the middle of the city with constantly high waves which are the delight of all those surfers in the sea. Cariocas are certainly a little obsessed with their looks and one sometimes thinks you got lost in some kind of Hollywood studio casting for the best-looking model on the planet, which makes it nice to walk around, although maybe a little tedious to live here and try to copy :-)
The sun had still to make a proper appearance after 5 days in Rio, which initially had been the time I had set aside to visit the city. I decided to be more stubborn than the weather and stay until it came out properly. This eventually happened, thankfully!, and Rio seemed to transform itself. Hundreds of persons on the beaches, although only overcrowding a little on Sat and Sun, plus a completely different atmosphere in the streets. Reminded me quite a lot of Barcelona or even Valencia at times, that Mediterranean gusto for life, except that here everything is tinged with exoticism.
In Ipanema I stayed in a nice little place, a small street with houses just off one of the main streets. I definitely recommend Ipanema more than Copacabana as the place to stay for a few days. Ate some wonderful Japanese food in the evenings – so much cheaper than in Europe ! – and actually crossed the bay to Niteroi to see Oscar Niemeyer’s (he of Brasilia fame) Museum of Modern Art there. Brilliant views of Rio from the other side, and some nice pictures of the attractive museum.
On my last day, Vivi took me to a beach out of the city – Prainha – which had a good number of Cariocas out for the weekend – it was a Sunday – and what looked like hundreds of surfers. I never quite realized what a big following the sport had along the coast here in Brazil, in any case it was nice to be able to finish my visit to Rio on the sea, as it should be !
Rio has certainly left a very positive impression with me. There is a little more insecurity than in your average European city perhaps, but with a little care you are fine. On the other hand the natural beauty of its setting, the charm and warmth of the place are amazing. The last time I had a similar feeling about a city like this was when I first visited Sydnet back in 1999. Rio is different, certainly, but it shares many good things with those bustling and vibrant cities on warm coastlines, say Barcelona, San Francisco or the like.
I am definitely coming back. Because of the weather I couldn’t really make the most of all the place around Rio which are also very good. The beautiful resort of Buzuios, 2 hours away to the north – apparently discoverd by Bridget Bardot in the 1960s – the empty and stunning island of Ilha Grande 4 hours to the south, with its lush vegetation, fauna, isolated beaches and great diving (I never managed to finish my course here in Brazil !) or the old colonial summer-resort of the Emperor up in Petropolis, less than na hour away, in the hills where the temperature is cooler. Crammed with historical sites and quaint charm. So no doubt, being much closer than Sydney and with cheap flights now available from Madrid (with Air Madrid) another visit will not be too far away. This time in late November to catch a bit more sun!
As to the photos of all this, and there are quite a few, because of their size I need to send the CDs I record them on to, to Europe so that a friend can transfer them to the web via an extra-fast internet connection. It would otherwise take days, literally, to get them on myself. Depending on how long Argentinean post takes that could take at least 2 or 3 weeks. Sorry !

Iguazu & Curitiba

Sin ninguna duda las cataratas del Iguazu son una maravilla de la naturaleza. La verdad es que no me esperaba realmente algo tan magnifico. En principio creía que serían una o dos cataratas grandes que se podian observar desde el lado brasileño o argentino. En realidad son un conjunto, extenso (3-4 km) de varias cataratas – dos de ellas realmente enormes, con el resto de acompañantes...
Lo más sorprendente es la nitidez de la fuerza de la naturaleza que se siente en este lugar. Las fotos dan una pequeña idea, pero no pueden hacer justicia. El presenciar la caída de millones de litros de agua durante más de doscientos metros – parece que nunca llegan- de forma constante (y eso es algo que me impacto mucho) es imposible de recoger en una foto “instantanea”.
El parque del lado brasileño (que no vi porque llegué 15 minutos después de que cerrara, argghhh) tiene vistas relativamente buenas, pero el 90 % de la acción está en el lado de Argentina. Existen varios andamios que te acercan mucho a los puntos de caída del agua. Viene muy tranquilo el rio Paraná, inmenso eso si, con un caudal tremendo. De pronto da la impresión de que queda suspendido en el vacio antes de, subitamente, iniciar la gran caida. Un sonido ensordecedor y, como ocurre con el fuego o incluso las estrellas, parece que uno se puede quedar contemplando el espectáculo durante horas sin cansarse. Es siempre lo mismo, pero está en constante cambio.
La visita, incluyendo un punto fuera del Parque nacional donde se pueden avistar los tres paises que comparten frontera (Argentina, Brasil, Paraguay) dura todo el día. Me encantó pasar a Argentina, aunque sólo fuera unas horas, escuchar hablar castellano por todas partes con ese acento tan maravilloso y me daban ganas de seguir directo a Buenos Aires -–a poco más de 12 horas en bus desde aqui – pero me faltaba Rio y más que ver en Brasil, o sea que todo a su hora :-)
Desafortunadamente el cielo permaneció nublado todo el día y no pude contemplar los numerosos arco iris que al parecer se forman durante la caida del agua en las varias cataratas. Además nos dijeron que el caudal del río estaba sólo a un 60 % o así porque se había reducido la salida de agua desde la central hidroeléctrica que existe más arriba. De hecho es una de las mayores, sino la mayor, del mundo. Produce 75 % de toda la electricidad consumida en Paraguay (increible!) y un 25% de la Brasileña, que dado el tamaño de la economía del país es tela.
En fin, se impone una nueva visita en el futuro, con más agua en las cataratas y más sol en el cielo. Pero en cierta manera me alegro. Ya fué espectacular en condiciones menos que idóneas o sea que en las mejores puedo disfrutar todo de nuevo!
Uno de los mejores momentos fué el paseo en lancha rápida hasta el punto de caida de varias cataratas (aunque no la mayor), muchos gritos, completamente empapados – entramos hasta tres veces en el agua – pero extremadamente divertido y los guias geniales, mi primera introducción al buen humor de los argentinos :-) Parecía el mejor parque de atracciones del mundo pero natural y algo que dudo que el ser humano pueda copiar en el futuro.
La visita la hice en compañía de Constantina, la vereis en algunas fotos. L había conocido en Fernando de Noronha y nuestros planes de viaje coincidian bastante por lo que decidimos encontrarnos aqui y hacer partes de Brasil juntos – incluyendo las cataratas. Esa noche cogimos un bus nocturno, un verdadero ‘leito’ por fin con sus tres butacas por fila y muy cómodos, hasta Curitiba donde llegamos a la mañana siguiente. Fuimos directamente a la estación de tren para montarnmos en un tren con itinerario histórico desde esta ciudad hasta la costa. La particularidad es que desciende unos 800 m de desnivel por unas montañas escabrosas por donde el tren tiene que pasar a través de numerosos puentes y túneles. Todo muy pintoresco – muy buenas vistas – y recomendado en varias guías.
Desafortunadamente el tiempo seguía muy regular por lo que no pudimos sacarle mucho partido al recorrido, pero fué interesante de cualquier manera e incluso pasamos la tarde en un pueblecito algo perdido del interior del estado (la última parte de la línea férrea hasta la costa estaba cerrada por obras).
El siguiente plan era subir hasta Rio de Janeiro esa misma noche – de nuevo en autobús nocturno, unas 12-13 horas de viaje – e intentar aprovechar unos días allí, de nuevo en la costa. Mucho que ver en Rio y algo de sol y calorcito después de los días en el sur más frío no iban a venir mal...

Extend & Expand - flight changes

I there everybody !

OK, before you tell me off, I know I am almost a couple of weeks behind on the blogs updates and I will be playing catch up the next few days and hopefully be up to date soon :) (I am currently in Rio de Janeiro – and without spoiling the surprise it has been cloudy/raining almost the whole week here in case any of you wished they were here :)

This entry is only to let you know of some changes made today to my Round the World ticket – no airline office where it could be made before Rio – there is a Category on this Blog called “Plans & Reality” where I put down the initial itinerary and then changes as they happen and this one is a bit of a biggy. The reason is that I found out I was not making the most of what the OneWorld Explorer ticket (a little publicity here) offers. I thought I could only have three “free” flights in each of the continents I visited – I actually have four, the reason being that I counted the flight between continents as one, when they are in fact “extra” ones. Plus I completely forgot that I had a right to 4 flights in Europe and had not booked any at all for that Continent. My initial date for finishing the trip was 25 May 2005. The ticket is valid for one year which meant I could actually fly until the 30 June 2005. Since I didn`t want to change my current time-plans too much (cutting time in South America or Asia) I have decided to make the most of what is available and simply extend the time of the trip to the 30 June 2005, allowing me to take advantage of those flights in Europe and spend a little more time on the road – loving it up to now!
The idea of finishing in Europe rather than Asia was quite attractive in itself. Since I love the Mediterranean, but would prefer to visit places I still don’t know, so Greece become a natural destination to finish the trip – indeed, June is probably one of the best months to visit – so Ithaca and Mount Athos are new additions on the list of places to visit. For the first part in Europe I can get a direct flight from Bangkok to Helsinki – thanks to Finnair – and visit the southern part of Finland and the Baltic area for three weeks or so. Stops in London and Barcelona to visit friends and family before the epilogue in Greece :)

Apart from those the main changes are a little flight from Patagonia to Santiago so that I can make it to Buenos Aires for New Year (probably Punta del Este in Uruguay for the 1st itself) and the fact that I am going to Cairns (Great Barrier Reef plus scubadiving) as well as Perth. A little afraid of having too many flights in February and March, but Australia is a very big place to be visiting (a lot) in 4-5 weeks. Not all that much choice, still, we’ll see how it goes.

Below you will find the updated list of destinations and dates. Still subject to change, but hopefully a little less change than this time round !!

Flights:

Madrid - Lima: 01/07/04 – FLOWN

Santiago - Isla de Pascua: 23 NOV 04
Isla de Pascua - Santiago: 30 NOV 04
Punta Arenas – Santiago: 27 DEC 04
Buenos Aires - Santiago: 10 JAN 05
Santiago - Auckland: 17 JAN 05
Christchurch - Hobart: 21 FEB 05
Hobart - Melbourne: 01 MAR 05
Adelaide – Cairns: 8 MAR 05
Cairns – Perth: 17 MAR 05
Perth - Singapore: 22 MAR 05
Singapore - Bangkok: 01 APR 05
Bangkok - Helsinki: 16 MAY 05
Vilnius – London: 03 JUN 05
London – Barcelona: 05 JUN 05
Barcelona – Athens: 07 JUN 05
Athens - Madrid: 30 JUN 05